Trang Ñaàu | Muïc Luïc | Ngöôïc Laïi | Theo Thöù Töï ABC | Ngöôïc Laïi vaø Theo Thöù Töï ABC | Giuùp Ñôõ Kyõ Thuaät

Tình Thương Mạnh Hơn Bão Tuyết

P. St. John

1952

Phòng Sách Tin Lành

14, Hồng Bàng, Saigon 5

Ấn Hành 1973

Một câu chuyện rất cảm động được diễn ra trong khung cảnh đồi núi tuyết phủ quanh năm của xứ Thụy Sĩ. Nhân vật chính là hai đứa trẻ, Duyên và con An.

Duyên vô ý làm bé Danh, em của con An rơi xuống tri�n núi và bị gãy chân. Con An oán ghét Duyên và không b� lỡ một cơ hội nào để trả thù, mặc dù Duyên luôn luôn tìm hết cách để đ�n bù tội lỗi của nó.

May mắn được h�c biết v� tình thương ở trong Thánh Kinh, Duyên đã thắng hơn sự sợ hãi, mệt nh�c. Nó phấn đấu vất vả với bão tuyết, một mình vượt một khoảng đư�ng xa bằng giày trượt tuyết, giữa đêm khuya, để tìm một vị danh y chữa tật què chân cho bé Danh.

Duyên suýt chết trong đêm đó, nhưng cuộc mạo hiểm của nó có kết quả. Chân bé Danh được chữa lành, nó đi lại được như thư�ng. Con An tha thứ và thương mến Duyên. M�i ngư�i đ�u vui vẻ đón mừng một mùa Xuân mới.

Câu chuyện tren đây được tả vẽ cách rất linh động và ý nhị. L�i văn vừa dí d�m vừa cảm động. Ngư�i lớn cũng như các em trẻ, m�i ngư�i đ�u thích thú khi đ�c quyển sách này.

ChÆ°Æ¡ng 1

CHƯƠNG 1

Bé Danh nằm ngửa trên giư�ng, giữa hai lần chăn êm nệm ấm. Tuy còn nh�, nhưng nó vẫn ý thức được cái con ngư�i quan tr�ng của nó lúc nầy. Nó muốn đòi h�i gì là lập tức m�i ngư�i sẽ chìu ý nó ngay. Vì chưa bao gi� được sống như vậy trước kia nên bữa nay nó muốn tận hưởng những gi� phút sung sướng nầy.

M�i ngư�i trong gia đình xúm xít chung quanh nó. Ba nó đứng ở chân giư�ng, mắt nhìn nó, còn miệng thì kể cho nó nghe những chuyện vui mà nó ưa thích nhất; chị An ngồi một bên cạnh nó, tay cầm một thẻ kẹo chô-cô-la; con mèo Mướp nằm cuộn tròn trên ngực nó ngáy khò khò; còn bà nội nó ngồi ở phía bên kia, một tay cầm l� mứt anh đào, tay kia cầm cái muỗng, mỗi lần nó đòi là bà nội lại đút cho nó một muỗng mứt đầy. Nếu chân nó không bị đau, nó đã nghĩ nó đang ở thiên đàng. Nhưng đàng này chân nó đau quá, đau ôi là đau!

"Ba à", bé Danh kêu ba nó không biết lần này là lần thứ mư�i mấy, "ba có chắc, có thật chắc là con Mướp không bị thương không?"

"Chắc lắm mà", ba bé Danh đáp. "Nó uống một lèo hết cả một dĩa sữa, rồi vểnh đuôi chạy vụt lên lầu. Chỉ có những con mèo mạnh khoẻ mới có thể ăn uống chạy nhảy như vậy!"

"Ba à", bé Danh lại h�i nữa; miệng há lớn như con chim con để đón nhận thêm một muỗng mứt anh đào, "chính Duyên đã ném con mèo mướp qua vách đá đấy. Như vậy có phải là Duyêh độc ác lắm không ba?"

"Phải, phải," ba bé Danh đáp, "mà nhất định nó sẽ bị trừng phạt." Tuy nói vậy, nhưng thật tình ông Bình không nghĩ tới Duyên mấy; lúc ấy lòng ông đang vui sướng vì thấy bé Danh còn sống sót. Chỉ có An là nghĩ nhi�u nhất tới Duyên thôi.

An ngồi lẳng lặng bên cạnh em, tay cầm thẻ kẹo chô-cô-la. Nó nhủ thầm trong lòng, "mình chẳng cần phải vội vàng, nhưng nhất định mình sẽ không bao gi� tha thứ cho nó. Một ngày kia, mình sẽ cho nó một mẻ, sẽ làm cho nó một cái gì cho thật ghê gớm. Nhất định mình không bao gi� tha thứ cho nó, nhất định vậy."

"Chị An nè," bé Danh g�i, "chị đưa em thẻ kẹo chô-cô-la đây, em ăn rồi em sẽ đi nghủ. Nhưng chị phải ở đây với em kia, chị nhé, vì chân em đau quá mà."

"�ược, được, chị sẽ ở lại đây với cưng cho tới lúc nào cưng ngủ say." An vừa nói vừa đưa em thẻ kẹo chô-cô-la.

Ba và bà nội hôn bé Danh rồi déo ra kh�i phòng. An vòng tay ôm lấy cổ em.

Bé Danh bảo chị, "chị hát cho em nghe đi". Hát cái bài "Bàn tay Cha hãy ban phước cho con trong giấc ngủ ấy." �ây là l�i cầu nguyện buổi tối của Danh mà bà nội đã dạy cho nó l�i cầu nguyện xin �ức Chúa Cha trên tr�i hãy tha thứ m�i tội lỗi, và hãy giang cánh Ngài che chở con nít trong đêm tối. An vẫn thư�ng hát bài nầy, nhưng tối nay nó lại không muốn hát. Nó biết nó không thể hát được cái bài nói v� tha thứ tội lỗi nầy trong lúc lòng nó chứa đầy căm thù với Duyên. Trong óc nó, chỉ có một ý nghĩa là: phải trả thù.

Nó bảo bé Danh, thôi, đừng hát bài ấy cưng ạ! �ể chị hát cho cưng nghe bài v� cây cầu Avignon. Con nếu cưng muốn thì cưng hát lấy một mình bài kia đi."

Danh phụng phịu không bằng lòng. Nó muốn đặc biệt đêm nâ chị An phải chìu theo ý muốn nó.

"Em không thích bài hát v� cây cầu Avignon đâu", Danh nh�ng nhẽo. "Em thích bài" (Bàn Tay Cha) "cơ."

Thôi được, " An khẽ thở dài. "Nếu em muốn thì chị hát cho em nghe vậy." An bắt đầu hát, gi�ng hơi buồn. Những câu đầu của bài hát đại ý như sau:

Xin bàn tay Cha

Hãy ban phước cho con trong giấc ngủ

Xin cho con được ngủ dưới cánh tay che chở của Cha.

Xin Cha hãy dùng ân điển

Xóa b� m�i tội lỗi cho con

Và xin nh� Thánh Linh Cha

Cho con thành ngoan ngoản, vâng l�i.

�iệu hát trầm trầm êm dịu nên. An chưa hát hết bài, Danh đã ngủ thiếp, que kẹo chô-cô-la buông rơi trên gối. An nhẹ nhẹ rút tay ra rồi lại khóc nữa, vì nó đã m�i quá rồi, và thật là đỡ khổ biết bao. Tuy nhiên, đấy không phải chỉ là những gi�t nước mắt sung sướng, vì chúng ta không thể nào thực sự vui sướng khi chúng ta còn mang nặng trong lòng căm thù ngư�i khác.

An thở nhẹ rồi đứng dậy đi xuống dưới nhà. Ba nóđã đi ra ngoài để vắt sữa bò; đây là lần đầu tiên ba nó vắt sữa bò trễ như vậy, nên các chị bò tức giận giậm chơn và rống lên ầm ầm. Nội nó thì đang sửa soạn bữa ăn, vì nội nó và ba nó chả có miếng gì vào bụng từ sáng tới gi�. Tất cả tim óc m�i ngư�i đ�u hướng v� Danh, nên chẳng còn nghĩ tới chuyện gì khác.

An nói, "nó ngủ rồi," rồi ngồi xuống thẩn th� nhìn vào bếp lò.

Nội nó cất l�i, "Ông Bác sĩ chắc sắp tới rồi đấy. Chúng ta lại phải đánh thức nó dậy. Nghĩ thật tội nghiệp! Nhưng thôi, cứ để nó ngủ tí nào hay tí nấy."

Sau giây phút im lặng, An đột nhiên ngẩng đầu lên nói, "Nội à, phải trừng phạt Duyên mới được! Phải làm gì cho nó bây gi�? Con nghĩ chưa ra cách nào làm cho nó thật điêu đứng để xứng đáng với việc làm độc ác của nó."

Nội nín thinh không trả l�i. Một lát sau, nội mới nói: "An à, có khi nào cháu nghĩ tới đi�u này không: khi chúng ta làm đi�u gì sai quấy, thì tự nhiên hình phạt sẽ tới, kh�i cần ai xen vào?"

Quả tình An chưa bao gi� nghĩ tới đi�u đó cả.

Nội nói tiếp: " Cháu hãy nghĩ tới nỗi hãi hùng của Duyên khi nó nom thấy bé Danh té xuống dưới khe. Cháu cũng hãy nghĩ tới lòng hối hận của và đau khổ dầy vò nó đêm nay, nỗi tủi nhục và sợ ngư�i khác biết chuyện nó làm... Khi thấy cháu sẽ nghĩ rằng có lẽ nó đã bị trừng phạt đủ đi�u rồi, và chúng ta nên tha thứ và giúp đỡ cho nó sửa chữa lại."

Những l�i của nội nó như gió thoảng qua tai nó. Nó chỉ để ý có mỗi một câu mà thôi. "Cháu hãy nghĩ tới nỗi sợ hãi của nó khi nó nghĩ rằng ngư�i khác rồi đây sẽ biết hết chuyện nó làm...: Chà hay quá! Nội nó đã giúp cho nó một ý kiến hay quá. Rồi đây nó sẽ đi nói tung cho tất cả m�i ngư�i biết. �i tới đâu nó cũng sẽ kể lại chuyện Duyên độc ác như thế nào. An sẽ kể chuyện ấy ở trong làng và ở nhà trư�ng, cho tới khi tất cả m�i ngư�i đ�u ghét b� Duyên v� tánh độc ác của nó.

Có tiếng ngư�i hấp tấp gõ cửa. An giật mình ngẩng nhìn ra ngoài. Chị lớn của Duyên, tên chị Mai, xô cửa bước vào. Chị ta vừa ở thị trấn bên kia núi là nơi chị làm việc v� nhà. D�c đư�ng chị gặp đoàn ngư�i đang cáng bé Danh từ ngoài đồng v� nên chị chạy vội xuống Bưu điện trong làng để kêu điện thoại cho vị bác sĩ ở cách đấy những tám ki-lô-mét.

"Bác sĩ Ban không đến được đâu," chị Mai hổn hển báo tin. "Ông ta đã đi thăm một bệnh nhân ở làng khác và không chắc v� kịp nhà đêm nay đâu. Chuyến xe lửa chót đã chạy mất rồi. H� bảo phải dùng xe ngựa chở bé Danh tới bệnh viện sáng sớm mai để cho ông ta khám bệnh cho nó ở đấy."

Nội t� l�i cám ơn chị Mai rồi tiếp, "Chị chịu khó đi hộ chúng tôi việc ấy, thật tử tế quá." Nói xong, nội quay xuống bếp, còn chị Mai vẫn nấn ná ở lại, mặt lộ vẻ tò mò.

Chị hạ thấp gi�ng h�i An, "Tai nạn xảy ra làm sao vậy em ? Sao mà má chị cứ nín lặng và có vẻ bối rối vậy ?"

"Tai nạn xảy ra tại trên núi ấy, " An vắn tắt đáp. "Duyên quăng con mướp của bé Danh qua bên kia b� khe. Bé Danh tìm cách cứu con vật. Thế mà Duyên cũng chẳng làm gì ngăn cản nó. Em chẳng biết nó có xô thêm bé Danh nữa không. Em sợ bé Danh gãy chân mất. Nó nằm trên đống đá hằng tiếng đồng hồ mà Duyên cũng chẳng báo cho ai hay biết cả."

Mặt Mai tái mét vì kinh hoàng. Thực tình mình không có ưa Duyên mấy, dù nó là em của chị. Nếu chị yêu thương nó, có lẽ nó đã khá hơn, không đến nỗi hư h�ng như vậy. Trẻ con mà không được yêu thương thư�ng ít khi có cảm tình với ngư�i khác.

"�ể tôi v� cho nó một trận, " Mai giận dữ nói và chạy vụt ra kh�i nhà, An mỉm cư�i khoan khoái. Gây cho gia đình Duyên ghét b� nó chính là đi�u mà An mong muốn. Nó cảm thấy công việc trả thù của nó đã bắt đầu.

Lúc nầy chẳng có việc gì làm hơn, nên sau khi ăn cơm xong, An lặng lẽ lê bước lên phòng ngủ. Ngư�i nó mệt nh�c, lòng nó nặng chĩu. Nó đốt một cây đèn cầy lên rồi đứng ngắm nhìn bé Danh qua hai màng lệ. Bé Danh nằm ngủ trên giư�ng, hai tay giang ra, mớ tóc ẩm ướt s�a v� đàng sau. Nét mặt bình thản êm đ�m thư�ng ngày của nó không còn nữa. Trong giấc ngủ, thỉnh thoảng nó lại chau mày và chốc chốc lại cụ cựa đầu, miệng lẩm bẩm những l�i không ai nghe rõ.

An leo qua cửa sổ vào giư�ng nằm. Tuy mệt, nó vẫn không ngủ được. Nó cảm thấy cô đơn quá... nên khi nghe thấy tiếng bước chậm chạp của nội nó trên cầu thang, lòng nó mừng rỡ. Nội nó bước vào phòng. �t khi nội nó lên lầu vì mỗi lần lên như vậy là bệnh phong thấp làm chân nội nó đau đớn.

"Nội!" An khóc nức lên, hai tay giang rộng để đón nội.

Nội nó lặng thinh một lát, và ngồi xuống bên giư�ng, khẽ vỗ v� An cho đến khi nó nín khóc.

"Cháu hãy nghe đây," Nội nó bắt đầu nói, "lúc bé Danh còn nh� tí, chúng ta đã dẫn nó đến nhà th� và lấy đức tin dâng nó vào tay Cứu Chúa. Ngày nào trong gi� cầu nguyện, chúng ta cũng xin Cứu Chúa che chở cho nó được an lành trong tay Ngài. Ngay khi nó té, Chúa cũng không b� rơi nó. Tay Ngài vẫn ở dưới nó để che chở nó. Dù cho nó có bị chết trong tai nạn đó thì nó cũng được đưa thẳng lên thiên đàng. Vậy, chúng ta hãy lau khô nước mắt và vững tin nơi �ấng Cứu Chúa che chở bé Danh và mang lại những đi�u tốt lành nhất cho nó."

"Thế tại sao Thượng �ế lại để Duyên làm hại nó như vậy?" An h�i. "Nội à, cháu ghét Duyên quá, cháu chỉ muốn giết chết nó thôi."

"Như vậy thì đâu cháu có cầu nguyện cho bé Danh được," Nội nó bình tĩnh đáp. "Thượng �ế là Tình Yêu Thương, và khi chúng ta cầu nguyện là chúng ta tiến gần lại tình yêu thương. Tất cả hận thù của chúng ta phải tan biến đi như tuyết tan chảy dưới ánh nắng ấm áp của mùa Xuân. Cháu hãy dâng phó Duyên cho Chúa đi. Ngài báo trả cả đi�u thiện lẫn đi�u ác, và cháu nên nhớ rằng Ngài cũng yêu thương Duyên như Ngài yêu thương bé Danh vậy."

Nội hôn An rồi đứng dậy đi ra kh�i phòng. Nằm lại trên giư�ng, An nghĩ tới những l�i Nội nói. Câu sau cùng của Nội nó thấy khó tin quá. Có thể nào Thượng �ế lại cũng có thể yêu thương Duyên độc ác, xấu xa, đần độn, như Ngài yêu thưong bé Danh kháu khỉnh, hi�n lành kia. Nhưng phần đầu câu chuyện của Nội, nó biết là đúng, và vì thế nó thấy bối rối trong lòng. Nó không thể nào thực sự cầu nguyện cho bé Danh mà vẫn tiếp tục nghĩ cách hại Duyên. Hai việc ấy không thể nào đi đôi với nhau được; nó muốn cầu nguyện cho bé Danh, nhưng nếu làm vậy lòng hận thù của nó có lẽ tan biến mất, và đó là một đi�u nó không thích xảy ra chút nào, ít ra trước khi nó xong việc trả thù đã. Thôi thì trong khi ch� đợi, nó hãy để nội nó cầu nguyện, còn nó thì nó tiếp tục mưu tính cách trả thù.

ChÆ°Æ¡ng 2

CHƯƠNG 2

Khi Duyên thức giậy sáng hôm sau, nó không nhớ ngay được m�i việc đã xảy ra, tại sao đầu nó đau và mắt nó nhức xót. Thế rồi, như trong một trận cuồng phong, m�i hình ảnh dồn dập trở lại ký ức nó, và nó còn nhớ thêm được một đi�u quan tr�ng khác. Hôm nay nó phải đi h�c và phải giáp mặt những đứa trẻ khác trong trư�ng.

Không chững bé Danh đã chết hồi đêm và m�i ngư�i rồi ra sẽ biết là do lỗi tại nó.

Nó không muốn đến trư�ng nữa, nó muốn lẩn trốn suốt ngày hôm nay. Kễ ra cũng chẳng khó khăn gì. Nó chỉ việc chạy lên rừng thông rồi ở ẩn cho đến chi�u tối hãy v�, và sẽ chẳng có ai biết được. Má nó sẽ nghĩ nó đi h�c ở trư�ng. Còn ở trư�ng thì chẳng có ai để ý đến sự có mặt hay vắng mặt của nó. Nó ở xa tít trên thung lũng, ngoài ra cũng chẳng có ai buồn bận tâm đến nó. Dĩ nhiên rồi đây sẽ có ngư�i tìm ra sự thật, nhưng đấy là chuyện v� sau, còn hôm nay mới là quan tr�ng hoặc giả bé Danh sẽ khá hơn; nhưng muốn thế nào thì thế, hôm nay nó hãy lẫn trốn đi đã.

Duyên ch� dậy và xuống dưới nhà. Chị Mai đang ở trong nhà bếp. Chị đã ăn bánh và uống cà phê xong và đang sửa soạn đi đến sở làm. Vừa nhìn thấy bóng Duyên bước vào, chị ngoảnh mặt b� đi li�n, nhưng, Duyên cũng chẳng để ý nhìn chị. Nó lặng lẽ đi qua nhà bếp và tiến v� phía chuồng bò để giúp má nó vắt sữa buổi sớm.

Nó bước vào, không nói một l�i. Má nó ngó theo nó, mặt lộ rõ vẻ bối rối. Nó ngồi lên cái ghế đẩu cạnh lò lửa, lặng lẽ bữa điểm tâm. Xong bữa, nó đứng dậy cài cúc áo, hôn má nó để từ giã và b� ra đi vẫn không thốt ra một l�i.

Má nó đứng lên nhìn theo nó đi đến tận khúc đư�ng quẹo rồi giơ tay vẩy chào nó. Duyên vẩy chào lại, rồi đứng đợi ở góc đư�ng khuất cho tới khi nó biết chắc má nó đã đi rồi. Lúc ấy nó mới quay lưng ra sức chạy tuốt lên đồi.

Nó chạy thật nhanh, nên chỉ thoáng chốc đã l�t vào trong bóng mát của khu rừng thông vi�n quanh trái núi. Tới đây thì nó không còn lo ai bắt gặp nữa, vì tr�i hãy còn sớm ( ở Thụy Sĩ mãi 7 gi� 20, trư�ng h�c mới bắt đầu), nó li�n ngồi xuống và bắt đầu suy nghĩ.

Cảnh rừng thông tuyệt đẹp. Các cây thông tràn đầy nhựa sáp và hương thơm trong tuyết xuân ấm áp. Nhựa thông theo thân cây chảy xuống thành từng hàng dài, và một mùi thơm ấm dịu thoang thảng bốc lên từ mặt đất. Anh mặt tr�i l�t qua cành cây kẽ lá lấp lánh một màu tươi vui. Rừng thông đầy vẻ êm ả và mát dịu đã đem lại trong lòng Duyên một tia hy v�ng, như thể một tia nắng ấm đã l�t qua kẽ lá và xuyên qua nỗi đau khổ nó chứa chấp trong tim.

Nó không biết sẽ phải làm gì cho qua hết ngày hôm nay. Nó không đem theo thức ăn, vì từ trước tới nay, nhà trư�ng vẫn d�n bữa cho nó trong phòng ăn của nhà trư�ng . Tuy nhiên, cái cảm giác hy v�ng lạ lùng mới nẩy nở trong lòng nó đã khiến nó thấy hiu hiu buồn ngủ, và bởi vì nó đã trải qua một đêm trằn tr�c mất ngủ, nó mới ngã lưng trên thảm c� khuất sau bụi dâu rừng và chẳng mấy chốc, đã ngủ thiếp đi.

Duyên nằm ngủ, mái tóc rối b�i dưới ng�n gió xuân ấm áp. Thỉnh thoảng lại có những tia nắng mặt tr�i lạc l�ng lốm đốm lướt qua mình nó. Trên ng�n cây, mấy chú sóc tí hon cải nhau chí chóe và tấn công nhau tới tấp bằng những nhánh thông xanh thẫm. Thong hốc đá, ng�n suối chảy nghe réo rắt như tiếp đàn reo vui. Duyên ngủ mãi cho tới khi mặt tr�i đã lên cao trên đỉnh đầu và đám h�c sinh trong trư�ng làng đã kéo nhau ra xếp hàng để đi tới phòng ăn. Lúc ấy nó mới tỉnh dậy và cảm thấy bụng đói cồn cào.

Nhưng trong rừng nầy chẳng có thức gì ăn được cả. Nó li�n đứng dậy đi lang thang lên cao mãi trên đỉnh đồi. Vừa đi nó vừa nghĩ thầm, chẳng biết trong những căn nhà gỗ ở cao tít trên kia có trại chủ nào sẵn lòng tử tế mà ban cho nó một ly sữa không. Trong lúc mãi nghĩ ngợi, nó cho tay vào túi s� thấy con dao nhíp và lấy con dao ra.

Gi� nó đã tới phía bên kia của cánh rừng. Các cây giẻ gai m�c lẫn lộn trong đám cây thông, và đồi c� sừng sững dựng đứng trước mặt nó. Các cây giẻ gai đang đua nhau đâm chồi nẩy lá và chẳng bao lâu sẽ lại sum suê khiến cánh rừng nom giống như một đại giáo đư�ng màu xanh tươi in đậm trên n�n tr�i xanh biếc.

Duyên lại ngồi xuống trên một thân cây gỗ để nghỉ chân. Tẩn mẩn, nó nhặt một miếng gỗ, nhưng chỉ để chơi cho qua thì gi� chứ chưa bao gi� nó có ý định làm một cái gì đứng đắn. Nhưng lúc này, vì chẳng có việc gì làm, nó quyết định đẻo g�t miếng gỗ thành hình một con Sơn Dương, tức giống dê núi vẫn sống trên các b� vực cao. Nó bắt đầu đẽo g�t rất thong thả, cắt b� đi những chỗ gỗ thừa.

Thong bàn tay khéo léo của Duyên, miếng gỗ lần lần thành hình, và Duyên thấy một khoái cảm kỳ lạ xâm chiếm tâm hồn. Lần đầu tiên nó quên hẳn nỗi khổ sở nó phải chịu và để hết tinh thần vào công việc nó đang làm. Trong óc nó, nó hình dung con Sơn dương, và những ngón tay của nó hoạt động theo sự đi�u khiển của trí tưởng- nầy là cái đầu và cặp sừng cong cong tuyệt đẹp, với cái mũi hênh hếch như đang phập phòng đánh hơi, rồi đến một cái tai vểnh lên như đang nghe ngóng tiếng tù và của đám thợ săn, rồi là bốn cẳng, chân dài thuôn thuôn, và một thân mình hơi co lại như đang chuẩn bị để phóng đi.

Duyên cầm khúc gỗ đã thành hình, duỗi tay ra xa để tiện b� ngắm nghía. Thật tình mà nói,tác phẩm điêu khắc của nó chưa phải là hoàn hảo, nhưng chỉ cần nhìn sơ qua, ngư�i ta cũng biết ngay một cách không lầm là hình con sơn dương. Chỉ có nó là nó không biết rõ giá trị tác phẩm của nó mà thôi. Tuy nhiên, đây là lần đầu tiên kể từ khi xảy ra tai nạn bé Danh bị gảy chân, nó cảm thấy trong lòng có phần nào thơ thới vui sướng. Nó đã tìm thấy công việc làm hợp với khả năng của nó; dầu ngu độn như nó, nó vẫn có thể đẽo g�t, tạc, khắc trên gỗ, và từ nay nó sẽ không còn buồn khi phải sống lẻ loi cô độc một mình nữa. Khi nào những đứa trẻ khác không thèm chơi với nó, nó sẽ tìm tới một góc rừng hẻo lánh êm lặng để ngắm những cảnh vật thiên nhiên đẹp đẽ và để tạc khắc lên gỗ. Trong khi mải mê tạc khắc, nó sẽ quên đi m�i sự buồn phi�n, và đây là đi�u nó mong muốn hơn hết. Dầu có chuyện gì xảy ra, nó vẫn có thể lánh tới một nơi khuất nẻo và có cách khuây kh�a nỗi lòng.

Duyên leo lên sư�n dốc và đứng từ trên cao nó nhìn qua cánh rừng xuống thung lũng bên dưới. Mặt tr�i đang chuyển dần v� dãy núi phía tây, và ở xa tít bên dưới, nó nhìn thấy những chấm đen nh� đang chạy tản v� m�i ngã: đó là đám trẻ em vừa ra kh�i trư�ng. Chỉ còn mư�i lăm phút nữa thôi, nó có thể v� nhà được rồi.

Chậm chạp, thong thả, nó nhảy từng bước một xuống núi, xuyên qua rừng thông vì nó không được phép v� nhà sớm quá. Lúc này mặt tr�i đã ngã v� phía bên kia thung lũng. Rừng thông mát dịu và âm u với đầy tiếng rì rầm nho nh�. Duyên cho tay vào túi, nhón tay nắm chặt lấy thân mình tròn trịa của con Sơn dương bằng gỗ. Một cảm giác th�a mãn dâng lên trong lòng nó.

Bâng khuâng, nó tự h�i không biết khi v� nhà nó sẽ nghe thấy chuyện gì đây. Không chừng bé Danh đã chết rồi; nhưng nó vội vàng xua đuổi ngay ý nghĩ ấy, vì nó sợ… Nhưng cũng có thể bé Danh chỉ bị thương nặng thôi, và khi nghĩ đến đây, tự nhiên trong óc Duyên nổi lên hình ảnh khuôn mặt tái xanh tái xám của bé Danh nằm trên thảm c�.

Ước gì nó có thể làm được việc gì để chuộc lại tội lỗi này. Nhưng trong óc nó chẳng nghĩ ra được việc gì cả.

Nó rón rén ngượng nghịu bước vào nhà. Má nó đứng bên bể nước lo lắng nhìn nó. Bà ch� đợi nó cất tiếng nói trước, nhưng mãi không thấy nó nói gì, bà không còn nén nỗi lòng tò mò mới h�i nó, "Thế nào? Con đi h�c ngày hô nay ra sao?"

"Má, như thư�ng, má ạ," Duyên đáp.

"Má vừa xuống nhà ông Bình để h�i thăm," má nó nói tiếp "Con An và ông Bình đã dùng xe ngựa chở bé Danh đi bác sĩ rồi. Có lẽ mãi đến khuya nay h� mới trở v� nhà được. Bà nội con An tử tế lắm con à. H� đ�u là những ngư�i tốt cả, nên má chắc h� sẽtha thứ cho con và không trị tội con đâu."

Duyên nín thinh không trả l�i. Nó biết Nội bé Danh có thể tha thứ cho nó, nhưng còn con An chắc sẽ không bao gi� tha thứ cho nó đâu.

"Thế thầy giáo con ở trư�ng có biết chuyện ấy không? " má nó lại cất tiếng h�i tiếp sau một phút nín lặng.

"Có ạ" Duyên đáp.

"Thế thầy ấy có nói gì không?"

"Thưa không!"

Má Duyên lộ vẻ ngạc nhiên. Cả ngày hôm nay bà đã khổ sở lo lắng không biết con trai bà phải chịu những hình phạt gì ở trư�ng, nhưng nay cứ theo l�i con bà nói thì chẳng có chuyện gì xảy ra cả. Duyên lại còn có bộ tươi tỉnh hơn lúc sáng ngày.

"Con đi kiếm chút sữa đây, má à," Duyên vừa nó vừa b� đi v� phía chuồng bò. Nó thở dài một hơi nhẹ nhõm. Chuồng bò là một nơi ẩn náu của nó. Ở đấy nó kh�i phải nghe những câu h�i cật vấn của má nó, và những con bò cũng chẳng nghĩ xấu v� nó. Nó bắt tay vào việc rất mau lẹ, rồi nghiêng cái thùng đựng sữa, nó ghé miệng uống thẳng một hơi chất sữa âm ấm béo ngậy. Nó cảm thấy trong ngư�i kh�e khoắn hơn, vì từ sáng tới gi� nó chẳng có tí cơm cháo gì vào bụng.

Tối nay nó sẽ để chừa ra một ít thức ăn. Ngày mai nó sẽ quay trở lại rừng thông để ẩn núp thêm một ngày nữa. Ngày nào nó cũng sẽ làm như vậy kỳ cho tới lúc nó bị khám phá ra và chắc cũng còn lâu mới bị, vì nó ở xa tít trên thung lũng.

Nó kéo dài công việc vắt sữa cho thật lâu, rồi mới xách thùng sữa nhảy cà tưng trở v� nhà ở. Nó v� tới cửa vừa đúng lúc chị nó cũng vừa v� tới, mặt đ� tía tai, hơi thở hổn hển. Vừa nhìn thấy mặt nó, chị nó đã mắng luôn, "khốn kiếp kia! Sao mày lại trốn h�c như vậy hả! Nó làm gì suốt ngày ở nhà thế, má? �áng lẽ má phải tống cổ nó đi h�c mới phải!"

"Mày nói gì lạ vậy, Mai?" Má Duyên bực tức quay phắt lại h�i. "Nó vẫn đi h�c đấy chứ! Nó vừa ở trư�ng v� đây này! Thôi, mày lo công việc của mày đi, đừng có hành hạ nó nữa!"

"Má bảo nó đi h�c thực ư?" Mai lớn tiếng h�i. "Hừ, nếu nó vừa ở ngoài v� thì má thử h�i xem nó ở đâu v�. Con tình c� gặp ông giáo của nó lúc con ở sở làm v�. Ong ấy đang nhổ c� trong vư�n rau. Nhìn thấy con đi qua, ông ấy g�i với con và h�i Duyên đâu mà không thấy nó đi h�c ngày hôm nay. Hay nó đau? Con có đáp, "Nó có đau yếu gì đâu! �ể ngày mai tôi lôi nó đến trư�ng!" "Gi� Duyên nghe tao bảo đây. Tao chẳng biết mày b� h�c trốn đi đâu chơi suốt ngày hôm nay. Nhưng mày nhớ nhé, ngày mai tao sẽ đích thân lôi cổ mày đến trư�ng."

"Không ng� mày lại nói dối tao như vậy, Duyên kia!" bà tức giận la lớn. "Mày thật hư đốn quá mất rồi. Tao không biết phải tính với mày sao đây. Thôi để thầy giáo sửa trị mày." Phần lo âu thái quá, phần bị chính con trai bà lừa dối, bà úp mặt vào vạt áo khóc nức nở.

Duyên lẳng lặng ngồi xuống bên lò lửa trong điệu thiểu não. Hình như m�i ngư�i m�i vật đ�u chống đối lại nó. Nguồn hy v�ng duy nhất của nó là ẩn náu trong rừng thông cũng đã bị tước đoạt mất, ngày mai nó sẽ phải đi h�c và sẽ phải giáp mặt con An. Nếu nó đi h�c ngày hôm nay thì đâu nó có gặp con An.

Nó nhặt lên một miếng gỗ lớn và bắt đầu dùng dao nhíp đẽo g�t. Một lần nữa những ngón tay của nó mò mẫm s� tìm con Sơn dương bằng gỗ nó để trong túi áo.

ChÆ°Æ¡ng 3

CHƯƠNG 3

Cái chân đau của bé Danh phải mất lâu lắm mới lành lại được. �ã nhi�u lần ông bác sĩ băng qua núi để tới thăm bệnh cho nó. �ã nhi�u lần ông cũng lộ vẻ trầm ngâm bối rối. Thế rồi, khi hoa dại bắt đầu trổ bông đầy đồng và nhà nông bàn đến chuyện đưa bò lên núi cao ăn c�, bé Danh trở lại bệnh viện để tháo gỡ cái chân băng bột. �ến lúc ấy, ông bác sĩ mới báo cho ba nó biết cái tin chẳng lành là từ nay trở đi, bé Danh không thể đi lại như ngư�i thư�ng được nữa. Cái chân đau của nó ngắn hơn chân bên kia nên nó sẽ phải đi khập khiễng.

Ông Bình cảm thấy buồn rã rượi trong lòng. Ông tới nhà ngư�i thợ mộc để nh� làm cho bé Danh một cặp nặng bé nh� xinh xinh. Rồi ông lại mang theo một đôi giầy của bé Danh tới nhà ngư�i thợ giầy để nh� làm lại một đế giầy cao hơn đế bên kia chừng bốn phân tây.

Cả ngư�i thợ mộc lẫn ngư�i thợ giầy đ�u rất buồn khi hay tin chẳng lành ấy. �ể làm cho bé Danh tươi lên, ngư�i thợ mộc chạm trổ những đầu con gấu nh� trên cái tay cầm của cặp nạng, còn ngư�i thợ giầy thì nhét đầy kẹo chô-cô-la vào trong đôi giầy đã sửa xong trước khi giao chúng v� cố chủ, và cả hai trư�ng hợp những cố gắng của h� đã có kết quả tốt đẹp.

Trái ngược với cảnh dân làng xúm xít quanh bé Danh và làm đủ m�i thứ để an ủi vỗ v� nó, m�i ngư�i trong làng lẫn tránh Duyên và tìm đủ m�i cách để phô bài lòng h� khinh miệt nó.

Mấy ngày đầu, Duyên bị hành hạ đủ đi�u. Thầy giáo công khai nói trước cả lớp v� việc nó làm, coi như mội thí dụ điển hình v� hạng ngư�i khiếp nhược mà lại hay hống hách bắt nạt kẻ yếu thế hơn mình. Các h�c sinh khác sua đuổi không cho nó chơi trong sân trư�ng và ném bùn vào nó. Nhưng chẳng bao lâu, chúng nó b� cái trò hình phạt ấy, chỉ thản nhiên chơi với nhau mà không thèm để ý tới nó.

Duyên xưa nay không được m�i ngư�i ưa thích, vì tính nó dễ cáu kỉnh, lại vụng v�, xấu xí, nhưng nó vẫn được tham dự các trò chơi với các bạn khác. Nay thì nó phải sống lẻ loi trơ tr�i một mình, vì không ai muốn chơi với nó nữa. Khi các h�c sinh ch�n ngư�i để chơi, luôn luôn nó bị ch�n sau cùng. Trong lớp có một cái bàn thừa, có một chỗ ngồi; tự nhiên Duyên phải ngồi một mình ở đó, vì chẳng ai muốn ngồi chung với nó cả.

Ngay cả đám con nít cũng xa lánh nó, vì má chúng đã căn dặn chúng không được lôi thôi gì với nó. "ấy nó hung ác dữ tợn lắm. Coi chừng kẻo nó làm hại các con như nó đã từng làm hại bé Danh con ông Bình vậy," và các bà mẹ dặn đám con nít can thận như vậy nên mỗi khi ai gặp nó tới gần là đám con nít b� chạy. Chúng coi Duyên chẳng khác gì một thứ ngáo ộp, một ông ba bị vậy.

Ở các tiệm trong làng, ngư�i bán hàng giao hàng cho nó qua quay hàng mà chẳng nói một l�i; ngư�i bán sữa chẳng bao gi� trò chuyện với nó; còn bà chủ tiệm bán thực phẩm thì chẳng bao gi� dúi kẹo vào tay nó như bà vẫn thư�ng làm với m�i đứa trẻ khác. M�i ngư�i trong làng chẳng ai nặng l�i với nó bao gi�, h� chỉ làm ngơ không thèm chú ý đến nó thôi.

Vì quá rụt rè e lệ, Duyên chẳng bao gi� tìm cách thu phục cảm tình của m�i ngư�i. Nó tự để buông trôi vào trong cái thế giới cô đơn của riêng nó. Nó đi h�c cũng như đi v�, lúc nào cũng thui thủi một mình. Nó một mình đi đến mua hàng ở căn tiệm, và thui thủi chơi một mình trong sân chơi ồn ào náo nhiệt. Không phải vì b�n trẻ kia không muốn có nó chơi chung, vì trẻ con mau quên và dễ tha thứ; đó là chỉ vì lòng hổ thẹn khiến nó không dám nhập cuộc mà thôi. Nó cứ tưởng chừng như nhìn thấy vẻ oán ghét nó trên mặt b�n trẻ, và nó cho rằng chúng đang nghĩ tới bé Danh với cái chân què phải đi phập khiễng. Dần dần nó đâm ra sợ tất cả m�i ngư�i, sợ từ ông lão đưa sữa già nua cho tới đứa bé ít tuổi nhất trong trư�ng. Nó sợ sệt cái vẻ khinh bỉ và oán ghét mà nó đ�c thấy trên mặt m�i ngư�i.

Vì chính nó, nó không thể nào quên nghĩ tới bé Danh què. Hình ảnh bé Danh luôn luôn ám ảnh trí óc nó. Nó tha thiết muốn h�i con An xem ông bác sĩ đã nói gì. Nhưng con An có bao gi� thèm ngó tới nó hay nói chuyện với nó kể từ khi tai nạn xảy đến cho bé Danh. Còn nó thì nó đâu có dám ng� l�i trước với con An.

Ở nhà má nó thấy nó lầm lì hơn trước, nhưng cũng làm việc chăm hơn trước, vì nó chợt nhận thấy rằng chỉ có chúi đầu vào công việc nó, mới có thể quên được cuộc sống trơ tr�i mà thôi. Từ khi khám phá được ra đi�u ấy, nó thôi b� cái lư�i biếng cũ và tối ngày vùi đầu vào công việc trong trại. Má nó thật tình khen ngợi nó, còn chị nó đối xử với nó cũng tử tế hơn, vì chị Mai vốn cũng là một cô gái chăm làm. Cái tính lư�i biếng của nó đã từng làm chị nó phải hết sức bực mình và nó.

Tuy nhiên, Duyên chỉ tìm thấy sự vui th�a hoàn toàn ở có một chổ mà thôi: ấy là ở trong rừng.

Ở đây cây cối vây kín nó, cách biệt nó với cái thế giới mà nó biết chẳng có ai ưa thích nó. Mỗi khi nó có thì gi� rỗi rãnh, nó lại tìm đến trốn tránh nơi này, ngồi tựa lưng vào một thân cây hay một phiến đá, nó khắc những hình nho nh� trên gỗ và trong khi mải mê làm việc nó tạm quên đi hết m�i phi�n muộn trên đ�i.

Cảnh vật đẹp đẽ và không khí êm ả của rừng thông trong lúc mùa hạ mới trở v� đã đem lại phấn khởi cho nó. Trên cành thông, những nhánh non như được đánh bóng láng, và lá giẻ gai m�m dịu mang một màu xanh biếc như tơ. Ngồi dưới tàn cây, Duyên có cảm giác ánh mặt tr�i l�t qua lá cây đang hôn trên mái tóc và làn da tay của nó đang khi nó làm việc.

Cao tít trên bìa rừng, có một căn nhà gỗ nh�, chủ nhân là một ông già sống cô độc một mình. Ông ta v� ẩn dật ở đó từ lâu, và làm bạn với ông chỉ có một con dê, một con mèo và một đàn gà. Ông quả là một ông già kỳ dị. Ở trong làng ai nấy đ�u sợ hãi ông, và mỗi khi ông xuống núi mua sắm, trẻ con đ�u chạy vào nhà đóng kín cửa lại. M�i ngư�i kêu ông là Ông Già Trên Núi. Có ngư�i bảo ông ta keo kiệt lắm, nhưng ngư�i khác lại bảo ông trốn tránh luật pháp, và có ngư�i còn nói ông ta điên khùng và nham hiểm lắm. Ai muốn nói gì thì nói, nhưng có đi�u chắc chắn là chưa ai bước vào trong nhà ông ở cả, và cũng chưa h� ai đi qua con đư�ng ấy vào lúc tối tr�i.

Một hôm nhân ngày nghỉ, Duyên đi lang thang xa hơn thư�ng lệ, và cũng như thư�ng lệ nó ngồi xuống một chỗ để hết tâm trí vào công việc chạm khắc gỗ. Lần này đ� tài của nó là một con sóc đang dùng hai chân ôm giữ một trái hồ đào. �ang mải mê làm, nó bỗng linh cảm thấy có hơi thở đằng sau lưng nó. Nó li�n quay phắt lại và nhìn thấy ông già trên núi đang đứng nhìn qua b� vai nó.

Nom ông ta, quả là đáng kinh hãi thật. Chòm râu rậm rạp và xoắn tít vào nhau của ông, che kín một khoảng ngực rộng. Chiếc mũi quặm khoẳm của ông khiến ngư�i ta nghĩ ngay đến hình ảnh một con chim ó dữ tợn. Nhưng trong khi Duyên giật mình nhìn thẳng vào mắt ông, nó nhận thấy trong đôi mắt sáng láng có chứa đựng vẻ hi�n từ và khoan dung, nên nó quyết định thôi không chạy trốn nữa. Vả lại, nỗi cô đơn mà nó đã phải chịu đựng từ bấy lâu nay đã khiến nó bớt sợ hãi đi nhi�u. Ông già này có vẻ kỳ dị, và không chừng ông ta độc ác nữa, nhưng dù sao, ông ta cũng không biết gì v� việc làm quá khứ của nó.

Mạnh dạn, Duyên nói: "Chào ông," rồi đứng yên lặng ch� đợi xem ông ta hành động ra sao.

Ông già chìa một bàn tay xương xẩu ra để nhặt con sóc bằng gỗ lên. Ông xoay đi xoay lại ngắm nghía chán chê rồi mới cất gi�ng ồ ồ nói.

"Cháu còn nh� tuổi mà đã khắc được như vậy là khá lắm. Ai dạy cháu vậy?"

"Thưa ông, chẳng có ai dạy cháu cả. Cháu tự khắc lấy đấy."

"Như vậy thì cháu là một thiên tài rồi. Cháu đáng được hưởng những dụng cụ điêu khắc lắm. Chỉ cần h�c thêm ít nhi�u nữa là cháu có thể kiếm sống được rồi. Con sóc cháu khắc đây nom sống động lắm."

"Thưa ông, cháu chẳng có đồ ngh� nào, mà cũng chẳng có ti�n để mua sắm đồ ngh� nữa."

Không nói ra l�i, ông già chỉ ngoắc tay ra hiệu, và Duyên giống như một ngư�i đang sống trong mộng, từ từ đứng lên đi theo ông già qua kh�i khu rừng âm u. Hai ngư�i, một già một trẻ, lẳng lặng đi ngược lên ven núi cho tới khi đến căn nhà gỗ nh� là nơi ông già đang sống.

Căn nhà thật nh� bé, chật hẹp. Ngoài cái chuồng gỗ để nuôi gà, không còn một căn nào khác nữa. Con dê thì ở ngay trong bếp cùng với ông già, kể cả con mèo vàng đang ngồi liếm lông sưởi ấm ngoài ánh nắng. Phòng ngủ cũng dùng luôn làm phòng chứa c� khô, và ông già ngủ ngay trên những chiếc bao bố đặt trên đám c� khô dùng làm thức ăn cho con dê vào mùa đông.

Nhà bếp và phòng khách thật tồi tàn, nhưng bầy biện hết sức kỳ cục. Duyên nhận thấy có cái lò, cái thùng đựng sữa vắt và cái ghế đẩu, cái máng đựng c� cho súc vật ăn, cái bàn, một cái ghế dựa và một cái máy ép phó-mát. Nhưng khắp bốn phía chung quanh tư�ng, cao kh�i tầm với của con dê, có những chiếc kệ trên bầy lủng củng những hình điêu khắc bằng gỗ, có hình nom rất đẹp, có hình thật thô, nhưng tất cả đ�u chứng t� là công trình của một nghệ sĩ có thiên tài.

Duyên nhận thấy có những hình con gấu, con bò, con Sơn-dương, con dê, con chó xù và con sóc. Có cả hình ngư�i, đàn ông và đàn bà, hình mấy chú lùn và hình trẻ em đang nhảy múa. Có những chiếc hộp, nắp hộp chạm khắc hình những bông hoa núi; và những cái đĩa ăn, vành đĩa chạm trổ những vòng hoa, nhưng dẹp hơn hết thảy là chiếc tàu Nô-ê với những hình thú vật xinh xinh đang tranh nhau nhảy xuống tàu. Mắt Duyên như dán vào chiếc tàu này; nó nhìn ngắm mãi, nhình ngắm mãi không thôi.

"�ấy chỉ là một thú tiêu khiển của ta," ông già nói. "Chúng bầu bạn với ta trong những chi�u đông tháng giá. Này, cậu bé, nếu cậu chịu khó thỉnh thoảng đến thăm ta, ta sẽ dạy cho cậu cách sử dụng những đồ ngh� điêu khắc."

Duyên háo hức ngẩng đầu nhìn lên. Cặp mắt sáng ng�i, khuôn mặt rạng rỡ, nom nó không còn có vẻ gì xấu xí nữa.

"Thưa ông", nó ngập ngừng h�i, "có phải ông bảo rồi đây con có thể tự kiếm ăn được không?"

"Phải" ông già đáp. "Ta có một ngư�i bạn chuyên bán những đồ điêu khắc bằng gổ với giá khá lắm. Ông ta đã bán hộ ta nhi�u hình bằng gỗ nhưng có một số hình ta ưa thích nên giữ lại. Chỉ một th�i gian ngắn nữa thôi ông ta sẽ bán hộ con những hình đẹp đẽ nhất con làm ra vì chẳng bao lâu nữa, con sẽ khắc chạm đẹp hơn nhi�u với những đồ ngh� của ta thay vì con dao của con."

Duyên vẫn còn ngẩng đầu lên chăm chú nhìn ông già. Lòng nó hát lên điệu nhạc biết ơn, vì nó thấy ông già hình như lo cho nó và quan tâm đến nó. �t ra cũng phải có một ngư�i nào không làm nó sợ hãi và nghĩ tốt v� nó chứ. Nó tự nhiên giơ tay nắm chặt lấy bàn tay ông già.

"Ô, cảm ơn ông," nó tha thiết nói. "Ông đối với con tốt quá!"

"Suỵt" ông già đáp. "Ta sống trơ tr�i nơi nay, chẳng có ai làm bạn bè. Chúng ta có thể cùng nhau khắc gỗ."

"Cháu cũng vậy", Duyên đáp. "Cháu cũng trơ tr�i chẳng có ai làm bạn bè."

Trong khi Duyên lội bộ băng rừng để v� nhà, óc nó nẩy ra bao ý nghĩ, những chỉ có một ý nghĩ quan tr�ng hơn hết thảy. Nó sẽ làm cho bé Danh một chiếc tàu Nô-ê giống như chiếc tàu ông già đã làm, với hàng chục giống thú vật nh�-sư tử nầy, th� nầy, voi nầy, lạc đà và bò sữa nầy, và cả hình ông bà Nô-ê nữa. Khi nào nó làm xong, nó sẽ đi đến tận nhà ông Bình để tặng cho bé Danh kỷ vật ấy hầu chuộc lại lỗi xưa. Nhất định không ai có thể tặng bé Danh một vật đẹp hơn thế! Sau đó, có lẽ - có lẽ m�i ngư�i sẽ để cho nó được làm bạn lại với bé Danh như cũ.

Chỉ mới nghĩ đến đây, tim nó đã đập rộn ràng trong lồng ngực. Trong suốt hai tiếng đồng hồ vừa qua, nó đã hoàn toàn vui th�a, và ni�m vui th�a ấy tồn tại mãi trong suốt tháng đư�ng nó băng qua rừng, cho tới lúc nó không còn nhìn thấy cây cối, và xóm làng hiện ra bên dưới. Ngày mai nó sẽ phải trở lại trư�ng h�c. Ngày mai nó sẽ lại cảm thấy cô độc và hãi hùng. Nhưng hôm nay nó đã kiếm được một ngư�i bạn tốt.

Sau đây, cứ mỗi tuần ba lần, sau khi tan h�c, Duyên lại phóng qua rừng thông tới ngồi trên bực cửa nhà ông già trên núi để cặm cụi g�t đẽo chiếc tàu Nô-ê. �ược sử dụng những đồ ngh� chuyên nghiệp có lưỡi sắc bén, Duyên thấy hứng thú vô cùng. Thật khác hẳn con dao lưỡi cùn của nó một tr�i một vực.

Ông già sửng sốt trước tài khéo của Duyên. Nhân số trong gia đình Nô-ê mỗi lúc một nhi�u thêm. Mỗi lần lên núi với ông già, Duyên lại nghĩ ra một con vật mới để chạm khắc, và đoàn thú vật cứ mỗi lúc một dài thư�n-thược.

Vào khoảng th�i gian nầy còn có một hứng khởi khác cho Duyên. Có một vị thanh tra đến trư�ng và mở ra một cuộc thi thủ công cho các h�c sinh. V� phía nữ, các cô tranh nhau đoạt các giải v� chạm khắc gỗ. Nhi�u cậu đã quen đẽo g�t gỗ trong những gi� rỗi rảnh, và có mấy cậu t� ra có khả năng sẽ trở thành khéo tay.

"Nhưng chẳng ai khéo được hơn ta", Duyên tự nhủ thầm trong lúc nó lủi thủi lê bước vào nhà. "Ta sẽ đoạt giải, rồi đây h� sẽ thấy rằng ta không phải hoàn toàn bất tài vô dụng, dù cho ta có h�c hành kém c�i và dù chẳng ai thèm chơi với ta."

"Ngày hôm ấy Duyên hứng khởi cất tiếng ca vang trên đư�ng trở v� nhà. Nó thấy nó đang bước lên lãnh giải trước sự ngạc nhiên sửng sốt của cử t�a và toàn thể h�c sinh trong trư�ng. Có lẽ sau đấy m�i ngư�i sẽ có cảm tình với nó hơn.

Nó sẽ tạc một con ngựa đang phi, lông b�m phất phơ trước gió, lông đuôi vẩy dài và hai lỗ mũi phập phòng. Duyên vốn yêu thích ngựa, ông già trên núi đã tạc một con ngựa như vậy và Duyên đã ngắm nghía tác phẩm ấy mãi không chán mắt. Chiếc tàu Nô-ê đã chẳng còn bao lâu nữa sẽ xong, và sau đấy nó có thể bắt đầu tạc con ngựa được rồi.

Nó chạy thẳng một mạch lên nhà ông già trên núi để báo cho ông biết tin mừng. Ông rất hài lòng, và ông cũng tin chắc thế nào nó cũng đoạt giải.

"Nhưng tai sao cháu lại định tạc con ngựa?" ông già h�i. "Cháu có thể đem dự thi chiếc tàu Nô-ê của cháu. Ta thấy chiếc tàu ấy cũng đẹp lắm rồi đối với một đứa trẻ vào tuổi cháu."

Duyên lắc đầu. Gi�ng cương quyết, nó nói, "cháu làm chiếc tàu ấy là để tặng ngư�i khác."

"Một tặng phẩm ư? Cho ai vậy cháu? Cho một đứa em của cháu ư?"

"Vâng, cho một đứa bé bị tật giơ chân không đi được."

"Thế ư? Tại sao em ấy bị tật vậy?"

"Nó té xuống dưới khe."

"Thật tội nghiệp! Nhưng sao nó bị té vậy?"

Duyên nín thinh một lúc không đáp. Óc nó bắt đầu nghĩ ngợi. Nó thấy ông già là bạn tốt của nó, và đối với nó tử tế qua nên nó nghĩ không nên che dấu sự thật nữa. Nó ngẫng nhìn lên và mạnh dạn nói:

"Vì lỗi tại cháu mà nó té. Cháu ném con mèo của nó xuống dưới khe. Nó leo xuống để cứu con mèo và bị té."

Vừa nói dứt l�i nó hối ngay. �áng lẽ nó không nên nói rõ chuyện ấy ra. Gi� ông già sẽ ghét b� nó và sẽ xua đuổi nó như nó đã từng bị m�i ngư�i khác xua đuổi.

Nhưng ông già không làm vậy, ông chỉ dịu dàng nói:

"Có phải vì vậy mà cháu bảo rằng cháu không có bạn không?"

"Vâng, đúng vậy!"

"Và cháu đang tính tặng chiếc tàu kia để chuộc lỗi với đứa nh�?"

"Vâng ạ."

"Cháu làm như vậy là tốt lắm! Muốn lấy lại tình yêu thương của ai không phải là một công việc làm dễ dàng. Nhưng cháu đừng nên nản chí. Những ngư�i kiên tâm trì chí trong việc thâu hái tình yêu thương, tìm thấy nhi�u hạnh phúc hơn là khi đã thâu hái được rồi."

"Cháu thật tình không hiểu ông muốn nói gì," Duyên suy tư đáp.

"� ta muốn nói rằng nếu cháu đem đặt hết tình yêu thương vào việc làm của mình để dành cho kẻ không phải là bạn cháu, thư�ng khi cháu sẽ bị thất v�ng và nản chí, nhưng nếu cháu b�n gan tiếp tục cháu sẽ tìm thấy hạnh phúc trong tình yêu thương kẻ khác, dù cho cháu có được yêu lại hay không. Có lẽ cháu cho là kỳ lạ khi thấy ta là một kẻ sống cô độc nơi đây, không yêu thương ai, mà lại đi nói v� chuyện yêu thương, nhưng ta vững tin những đi�u ấy."

Tối hôm ấy Duyên làm xong chiếc tàu Nô-ê; mặt đ� bừng, tim đập mạnh, nó tiến v� hướng nhà ông Bình để trao tặng chiếc tàu trên đư�ng đi trở v� nhà.

Khi tới gần nhà ông Bình, nó tự nhiên đâm rụt rè hoảng sợ núp sau một thân cây. Không biết nó sẽ phải bắt đầu câu nói như thế nào? Làm sao phá tan được bầu không khí yên lặng? Nếu nó gặp được bé Danh một mình thì dễ dàng quá, nhưng con An có bao gi� xa lìa em nó ngoài những gi� h�c ở nhà trư�ng đâu.

Chắc chắn m�i ngư�i sẽ tha lỗi cho nó khi h� nhìn thấy chiếc tàu Nô-ê! Nếu m�i ngư�i chịu vui lòng tha thứ lỗi cho nó và ban cho nó một cơ hội, nó sẽ tình nguyện đem dâng hiến phần còn lại của đ�i nó vào việc chuộc lỗi. Vừa hy v�ng, vừa hồi hộp sợ hãi, nó bước ra kh�i chỗ nấp sau thân cây và tiến v� phía nhà ông Bình.

Giư�ng bé Danh đã được mang vào nhà, còn con An ngồi một mình ngoài hiên đang vá lại khuy áo cho ba nó. Duyên thu hết can đảm bước lên bực th�m chìa chiếc tàu Nô-ê ra.

"Tôi có cái này để tặng bé Danh," nó chỉ nói được đến đây rồi thôi, tiếng nói như mắc nghẹn trong cổ h�ng. Hai mắt chăm chăm nhìn xuống đất, nó đứng lặng ch� đợi.

Con An giật lấy chiếc tàu Nô-ê kh�i tay Duyên. Mặt nó tái nhạt vì tức giận.

"Mày dám vác mặt lại đây hả!" con An quát lớn. "Mày dám tặng quà cho bé Danh nữa hả! Cút ngay, đừng có bao gi� vác mặt lại đây nữa!"

Vừa nói, nó vừa thẳng cánh quăng chiếc tàu Nô-ê vào đống củi ở phía dưới. Tất cả những con vật nh� bé xinh xinh bắn tung ra khắp phía, trên đóng củi.

Duyên đứng trân trân nhìn con An. Một lúc sau, nó quay đi, lảo đảo bước xuống bực th�m. Thế là bao công trình, bao cố gắng của nó tan thành mây khói. Nó sẽ không bao gi� được tha thứ cả, thật là cả một th�i gian dài phí phạm vô ích.

Lúc ấy l�i nói của ông già trên núi chợt vang lên trong óc nó giống như một tia nắng nh� d�i chiếu vào trái tim đang đau xót giận h�n của nó.

"Những ngư�i kiên tâm trì chí trong việc thâu hái tình yêu thương thư�ng tìm thấy nhi�u hạnh phúc hơn là khi đã thâu hái được rồi."

Phải, có lẽ ông già nói đúng. Nó đã chẳng thâu hái được gì cả, nhưng ít ra nó đã được hưởng ni�m vui sướng trong khi làm chiếc tàu Nô-ê và trong khi nghĩ đến nỗi vui của bé Danh. Có lẽ, nếu nó cứ kiên tâm và tiếp tục đặt tình yêu thương của nó vào công việc làm, một ngày kia sẽ có ngư�i vui lòng chấp nhận quà tặng của nó và yêu thương nó nữa.

Nó không biết chắc… nhưng nhất định nó sẽ không thất v�ng vội.

ChÆ°Æ¡ng 4

CHƯƠNG 4

Cho tới khi mùa cắt c� bắt đầu ở những cánh đồng quanh nhà, Duyên có rất nhi�u thì gi� rỗi rảnh sau buổi h�c ở trư�ng. Trong th�i gian nầy, hầu như ngày nào nó cũng tìm lên núi để bầu bạn với ông già.

Nó đã tạc gần xong con ngựa gỗ. �ối với một đứa trẻ bằng tuổi nó thì đây quả là một tác phẩm nghệ thuật đáng giá. Con ngựa hình dáng lớn hơn là nó dự định lúc trước. B�m ngựa tung bay trước gió, còn bốn vó như lướt trên mặt đất. Khi nhìn ngắm con ngựa, ngư�i ta nghĩ ngay đến một cái gì tượng trưng cho tốc lực và vẻ m�m mại uyển chuyển. Duyên đã mất nhi�u công phu thì gi� vào con ngựa này. Nó đi quan sát m�i con ngựa trong khu vực quanh nhà để có thể ghi lại được chính xác mỗi đư�ng gân thớ thịt.

Nó vẫn còn dư nhi�u thì gi�, vì mãi đến hết ngày nghỉ làm mùa c� khô, nhà trư�ng mới tổ chức cuộc chấm và phát giải thưởng. Tuy vậy, h�c sinh trong trư�ng cũng đã bắt đầu bàn tán và ph�ng đoán xem ai trúng giải.

Hầu hết nam sinh ủng hộ Mẫn, con trai ông già đưa sữa. Mẫn tạc hai con gấu đang leo lên một cây cột. Nó làm việc hăng lắm, và tác phẩm của nó cũng khá; tuy nhiên, theo Duyên nghĩ, ngư�i ta dễ dàng nhầm hai con gấu của nó với hai con chó hoặc với bất cứ con vật nào khác. Duyên nghĩ thầm vậy trong khi đứng nhìn ngắm tác phẩm của Mẫn, nhưng những đứa trẻ khác thì ca tụng rầm rầm.

"Con ngựa của ta thì không ai có thể nhầm lẫn được," Duyên nghĩ: "Nó là một con ngựa, và chỉ làm một con ngựa không hơn không kém." Nhưng ai nghĩ đến chuyện Duyên có thể đoạt giải, vì ngoài thầy giáo ra không ai biết nó đã đăng tên dự thi. Tính nó cả thẹn nên không dám kể lễ với m�i ngư�i; ngoài ra nó cũng còn sợ cái vẻ mặt khinh khỉnh và phớt tỉnh của các bạn nó nữa. Nhưng gi� đây, đứng nhìn hai con gấu của Mẫn, nó biết chắc là nó sẽ thắng. Không ai đoạt giải nầy của nó được. Nó hình dung thấy nó đang bước lên lãnh giải; m�i cặp mắt đ�u hướng v� nó, ngạc nhiên và thán phục. Sau đây m�i ngư�i sẽ chú ý và muốn xem con ngựa của nó - và có lẽ nó sẽ được m�i ngư�i dành cho nhi�u cảm tình hơn. Nghĩ đến nó mặt đ� bừng.

V� các tác phẩm thi của nữ sinh, có nhi�u ý kiến trái ngược nhau. Chị Măng làm đăng-ten rất đẹp, vì nhà chị có cửa tiệm làm đăng-ten, và chị đã tập làm đăng-ten từ khi mới năm tuổi. Má chị Lan là thợ may nên chị đã được dạy dỗ trong ngh� từ khi còn nh�. Còn An thì là một cô bé có tài đan lát. Nội nó đã dạy nó đan những khi nó không phải đi h�c. Nó ngồi trên chiếc ghế đầu nh�, vừa trông chừng bé Danh vừa lẹ làng đi�u khiển mũi kim đan. Nội nó ngồi gần đó trong chiếc ghế bành, sẵn sàng chỉ bảo thêm mỗi khi cần thiết.

Tác phẩm mà An đưa dự thi là một chiếc áo len màu xanh thẩm nó đang cho bé Danh mặc vào những ngày Chúa nhật và ngày lễ. Quanh cổ áo và eo áo có đan những bông hoa núi màu sắc tươi sáng, rực rỡ. Nó chưa đan xong hẳn chiếc áo, nhưng đã là một tác phẩm đầy hứa hẹn, ai nấy đã trầm trồ khen ngợi khi thấy nó ngồi đan trong sân.

Các bạn nó nói, "Tao chắc giải nhất v� tay mày rồi đấy, An ạ!" Rồi chúng tiếp, "M�i ngư�i đ�u bảo làm cái áo như kiểu mày còn khó hơn làm đăng ten như kiểu con Măng nhi�u."

Chính An cũng tràn tr� hy v�ng. Nó cần phải đoạt giải này quá. Vì có thế nó mới bù lại được những điểm kém v� toán h�c. Hơn nữa, nếu nó đoạt giải, nội nó, ba nó và bé Danh sẽ hãnh diện sung sướng biết bao.

Tuy nhiên, không giống như Duyên, con An có rất ít thì gi�, vì ngoài gi� h�c ở trư�ng ra nó luôn luôn bận rộn. Nay ngày nghỉ để cắt c� đã bắt đầu, tất cả trẻ con phải làm việc cùng với ngư�i lớn ở ngoài đồng từ sáng sớm đến tối mịt.

Vào mùa cắt c�, nhi�u gia đình thư�ng phải dàn xếp với nhau cho công việc được ổn th�a. Một ông láng gi�ng đã có con trai lớn giúp đỡ công việc trong trại thì lên cánh đồng c� trên núi để chăm nom giùm đàn bò của ông Bình, còn chính ông Bình thì đi xuống cắt c� ở sư�n đồi của mình. Sau khi cắt xong, ông vẫn sang cắt hộ c� trên đất của bà Mầu, vì bà Mầu là góa phụ, mà Duyên thì chưa đủ sức để sử dụng lưỡi hái.

Ở sư�n đồi dốc đứng này không có máy kéo và máy xén, chỉ có những lưỡi hái cong cong xén c� soàn soạt ngoài đồng. Mỗi lần lưỡi hái đưa đi là có một số hoa đồng c� dại bị cắt xén đến tận gốc. �i sau ngư�i đàn ông cầm lưỡi hái là đàn bà và trẻ con cầm bồ cào tí hon, vì không ai-ngoại trừ những đứa nh� quá chưa đi đứng vững-là không phải phụ giúp vào việc cắt c� để làm c� khô.

Ông Bình và con An ra sức làm việc. H� có một khoảng đồng c� rộng lớn nơi sư�n đồi, và h� không đủ ti�n để mướn nhân công. Hai cha con thức giấc lúc tr�i mới rạng đông, trong khi khí hậu mát mẻ của sương sớm còn vương đ�ng trên hoa, và gà trong thung lũng vừa bắt đầu lên tiếng gáy. Lúc tr�i đã sáng rõ, nội và bé Danh mới theo h� ra đồng-Nội thì làm một cách khó khăn chậm chạp, còn bé Danh thì chẳng làm gì cả, vì nó không thể sử dụng cái bồ cào cùng một lúc với cái mạng gỗ. Nó chống nạng nhảy từng bước trong chỗ c� mới cắt, hoặc vùi mình trong đám c� đã đánh thành đống. Khi đã chơi chán và mệt, nó nằm ngửa trong ánh nắng ấm áp và ngủ thiếp đi theo nhịp điệu của lưỡi hái.

Ông Bình cắt c� ở vư�n nhà ông trước hết, rồi mới tạt sang cắt c� trong vư�n của bà Mầu. Việc cào c� lại thành đống, ông giao cho những ngư�i trong gia đình ông làm. Năm nay bà Mầu có chi�u hơi thắc mắc, chỉ sợ vì thù hận mà ông không chịu sang cắt c� hộ nhà mình. Nhưng bà lo ngại đi�u ấy là thừa. Mội buổi sớm mai, thức giấc dậy, đứng nơi cửa sổ, bà nhìn thấy ông đang chăm chú làm việc. Cái lưng bóng nhẫy của ông đu đưa theo nhịp của lưỡi hái.

"Duyên ơi, mau lên", bà Mầu kêu, "Ông Bình đang cắt c� ở ngoài vư�n rồi đấy-chạy mau ra và phụ ông chất đống lại đi."

Duyên vội chạy ra đồng. Nó ngượng nghịu chào ông Bình, hai mắt nhìn gián xuống đất. Nó thật chẳng làm việc với ông Bình, vì nó đã làm đi�u trái quấy đối với ông. Nó cố sức tránh xa ông, còn ông Bình thì đang bận việc cũng chẳng thiết gì chuyện trò. Vả lại, cắt c� hộ cho ngư�i láng gi�ng là một việc, còn nói chuyện với bé đã làm gãy chân con ông lại là một việc khác hẳn.

Vào giữa trưa, con An mang thức ăn đến cho ba nó, gói trong một khăn tay. Nó làm ngơ không để ý đến Duyên, còn Duyên khi nhìn thấy nó đi tới vội lủi ngay vào nhà.

Phải mất ba ngày, ông Bình mới cắt hết c� trong vư�n nhà ba Mầu. Ngày thứ ba lại là một ngày nghỉ chót. Duyên, má nó và chị nó đang bận rộn quét d�n ngoài đồng trước khi Duyên phải trở lại trư�ng h�c. Cả ba ngư�i đ�u ở hết ngoài đồng khi con An mang cơm tới cho ba nó như thư�ng lệ. Nó cũng vội vã vì ngày hôm sau h�c sinh trong trư�ng đã phải đem nộp các món đồ thủ công dự thi rồi, mà nó vẫn chưa xong hoàn toàn chiếc áo.

"Không biết mình có giật được giải ấy không?" An tự h�i thầm. "Mình muốn lắm-nhưng dù cho không được đi nữa, bé Danh cũng vẫn có thêm một cái áo đẹp để mặc."

�ồng c� ở phía sau nhà Duyên. Trên đư�ng v�, An phải đi qua cửa trước nhà Duyên. Bữa ấy tr�i nóng nực, An thấy khác nước. Cái cửa dẫn từ hàng hiên vào nhà bếp vẫn để ng� như đang m�i chào nó bước vào.

"Mình hãy vào đây uống một ly nước ở vòi máy đã." An vừa nói thầm vừa bước lên bực th�m. Việc nó làm không có gì lạ cả. Trước khi tai nạn xảy ra, nó vẫn vô ra bếp nhà bà Mầu như ở nhà nó vậy.

Nó leo hết bực hàng hiên bỗng đứng sửng lại trố mắt nhìn.

Ngay sát bên cạnh bao lơn có một cái bàn nh�, trên mặt bàn có những dụng cụ chạm khắc gỗ và những mảnh gỗ vương vãi. Giữa đám mảnh gỗ có hình một con ngựa đang phi, lông b�m buông v� đàng sau, bốn vó như lướt trên mặt đất.

An đứng sửng ngó con ngựa mất đến năm sáu phút. Óc nó không ngừng làm việc. �ây nhất định là món đồ dự thi của Duyên rồi. nh� gớm thật! Nó chẳng h� nói cho ai biết việc nó dự thi, mà cũng chẳng cho ai biết nó có tài chạm gỗ.

Con ngựa gần như tuyệt hảo! �ến như con An đang ganh ghét với Duyên là thế mà vẫn phải nhận con ngựa là đẹp. Nếu như nó đem món đồ này đi dự thi, chắc nó đoạt giải mất. Chẳng còn ai tranh lại được với nó.

Sau khi nó đoạt giải, m�i ngư�i sẽ bắt đầu thán phục tài nó, và không chừng nh� đó nó sẽ được m�i ngư�i thương mến. Có khi ngư�i ta còn quên cả cái việc nó đã làm bé Danh bị què nữa.

"Nếu Duyên đoạt giải, tất nó sẽ vui sướng như mở c� trong bụng. Nó sẽ vênh vang bước lên lãnh giải trước một đám đông cử t�a. Chỉ nghĩ đến cảnh Duyên vênh vang vui sướng cũng đủ làm cho con An tức không chịu được. Tại sao nó lại được phép vui sướng? Không, không, nhất định nó không được phép vui sướng trở lại. Cơ hội may mắn đã tới, con An không thể chần chừ được nữa.

Cái bàn kê ngay sát lan-can hàng hiên. Một trận gió thổi tới làm tung bay những mảnh gỗ nh� nhẹ. Nếu là một trận gió lớn hơn, con ngựa gỗ chắc sẽ bị thổi lộn nhào; sẽ không một ai ng� vực gì hết khi h� thấy con ngựa gỗ bị rơi gẫy và giẫm nát trong đám bùn đất dưới kia.

Nghĩ đến đây, An li�n đưa tay hất cho con ngựa gỗ rơi xuống. Nó đụng vào đá với một tiếng rắc khô khan. An nhảy vội xuống bực th�m, dùng chân dẫm mạnh lên nó-phải, ai chẳng có thể vô tình dẫm lên một vật bị gió thổi từ cao rớt xuống.

Thế là con ngựa của Duyên bị gãy ra từng mãnh nằm lẫn lộn trong đám đất đá. Xong việc, con An thong thả bước v� nhà.

Tuy nhiên, không hiểu sao tr�i tự nhiên mất đi ánh sáng, và cảnh vật nom không còn vẻ tươi đẹp như lúc trước nữa. An bâng khuân không hiểu tại sao, vì lúc ấy không h� có một áng mây che khuất mặt tr�i.

Một lát sau An đã v� gần tới nhà nó ở. Lúc nó rẽ chỗ đư�ng quẹo thì bé Danh nhìn thấy vui mừng reo lớn. Nó vừa gặp một chuyện lạ, và thú vị quá. Nếu là một đứa trẻ bình thư�ng, tất nó đã chạy vù ra để khoe chị nó rồi. Nhưng đàng này, nó là một đứa bé què chân nên nó chỉ có thể chống nạng khập khiểng leo lên đồi.

"Chi An à," nó g�i lớn, cặp mắt long lanh. "Em chắc trong đóng củi có bà tiên chị à! Em làm một cái nhà nh� sau đống củi và em bắt gặp một con voi bé tí ti, có cả một cái vòi dài. Em kiếm nữa và em lại thấy một con lạc đà có bướu, một con th� tai dài. Em thấy cả bò, dê, c�p và một con hươu có cái cổ dài thật là dài. Chị An nè, đến đây em cho xem. Chị ơi đẹp quá. Chắc các bà tiên đã để chúng sau đống củi, phải không chị?"

"Tao không biết," con An đáp, gi�ng cáu kỉnh. Bé Danh ngạc nhiên ngẩng lên nhìn chị. Hình như chị nó chẳng hài lòng chút nào với cái tin này. Riêng đối với nó thì kể từ ngày nó gặp con Mướp trong chiếc vớ của nó dịp lễ Giáng sinh, đây là một đi�u vui mừng nhất xảy đến cho nó.

Tuy nhiên, để khi chị nó nhìn thấy những con vật kia, chắc chị nó sẽ hài lòng, chị nó chưa biết chúng xinh đẹp biết bao. Nó khập khiểng cố bước theo chị nó, vì lúc ấy con An bỗng đi nhanh khác hẳn những ngày thư�ng có nó đi theo bên cạnh.

Nó kéo chị nó tới chỗ đống củi, rồi cúi xuống lôi từ trong một hốc củi ra một đoàn tượng thú vật bằng gỗ mà nó đã bày ngay ngắn trên một miếng củi phẳng. Nó hồi hộp nhìn chị nó, ch� đợi. Và khi thấy chị nó không để lộ ra một vẻ ngạc nhiên hay vui thích nào trên nét mặt, nó hoàn toàn thất v�ng.

"Tao đoán có đứa trẻ nào vứt chúng ở đây," con An gằng gi�ng nói. "Mà việc gì mày phải làm ồn như vậy; chúng có gì là đẹp đẽ đâu. Tuổi mày cũng đã lớn rồi, không còn phải tuổi tin những chuyện thần tiên nữa."

Dứt l�i, con An quày quả bước lên bực thang. Nó thấy bực mình ngay với chính nó. Nó đã làm buồn lòng bé Danh, phá tan ni�m vui sướng của em nó. Sao nó có thể đối xử nói năng với em nó như vậy? Thật nó thấy bực mình với nó quá!

Tuy nhiên, trong sâu thẳm đáy lòng nó, nó biết rõ tại sao nó đã hành động như vậy. Nó đã làm một việc dối trá, đê hèn, và ngay ý nghĩ ấy dày vò tâm can nó. Tất cả ni�m vui và ánh sáng hình như đã ra kh�i cuộc đ�i nó và chỉ để lại bóng tối nặng n�.

Gi� nó không còn thế nào xua đuổi hoặc sửa chữa được nữa. Nó chạy vội lên lầu, xô cửa vào phòng ngủ và nằm vật xuống giư�ng khóc nức nở.

ChÆ°Æ¡ng 5

CHƯƠNG 5

Chi�u hôm ấy Duyên từ đồng c� chạy v� nhà, lòng nhẹ nhàng phơi phới. Nó đã làm việc hết sức mình. Thân thể nó mệt nhừ, nhưng ở nhà có con ngựa nh� đang ch� đợi nó; ngày mai nó sẽ mang con ngựa ấy đến trư�ng, và m�i ngư�i sẽ biết cái tài chạm khắc gỗ của nó.

Nó phóng mình lên bực th�m, rồi đột nhiên đứng sửng lại. Con ngựa của nó đi đâu mất rồi; trên mặt bàn chỉ còn lại những đồ ngh� điêu khắc và những mảng gỗ vụn.

Có lẽ má nó v� nhà trước đã lấy con ngựa đi. Nó xông vào nhà miệng kêu lớn: “Má để con ngựa của con ở đâu, má!�

Bà Mầu đang cắm cúi trước nồi súp, ngẩng đầu lên, đáp:�Má có nhìn thấy con ngựa của con đâu, chắc con để lạc đâu đấy chứ gì�.

Duyên bắt đầu hoảng hốt thật sự. Nó đáp: “Con vẫn để nó trên bàn kia mà! Không biết bây gi� nó biến đâu mất rồi! Má hãy tìm giùm với con đi!�

Bà Mầu lập tức đi theo nó. Bà cũng muốn cho con bà đoạt giải lắm, nên hai mẹ con chia nhau đi lùng kiếm khắp nhà. Sau, bà Mầu nẩy ra một ý nghĩ.

“Hay nó rơi qua thành bao lơn?� bà nói. “Con hãy chạy xuống tìm phía dưới xem�.

Duyên vâng l�i, chạy bay xuống. Nó không phải mất công tìm kiếm lâu. Chỉ thoáng chốc nó đã tìm thấy con ngựa của nó bị bể vỡ tan từng mảnh.

Nó nhặt các mảnh lên để trong lòng bàn tay rồi đem chìa cho má nó xem. Tiếng kêu thất v�ng của bà Mầu khiến chị Mai từ trong nhà phải chạy ra. Hai ngư�i đứng nhìn trân trân, nhìn những mảnh gỗ vụn trước kia là tượng con ngựa đang phi.

Một lát sau, chị Mai nói, “Chắc là tại con mèo rồi. Chị rất buồn cho em. Thế em không còn tượng gỗ nào khác để đem dự thi ư?�

Bà Mầu không nói gì mà chỉ thở dài. Nhưng gi�ng thở dài của bà mang nặng ý nghĩa.

Duyên cũng không thốt m�t l�i nào. Nó lẳng lặng bước vào nhà, đua mắt nhìn lên chiếc đồng hô treo trên tư�ng.

“Con lên núi đây,� nó nói, cố giữ gi�ng bình tĩnh. “Con không v� ăn cơm tối đâu.�

Nó chạy xuống bực bao lơn rồi đi xuyên qua cánh đồng c� với những đống c� như những lượn sóng trên mặt biển cả. Má nó nhìn theo nó, nét mặt lo âu , cho tới khi nó khuất dạng vào trong rừng. Lúc ấy bà mới quay trở vào, để rơi mấy gi�t lệ xuống nồi súp nóng.

“bé gặp toàn chuyện chẳng may,� bà buồn rầu khẽ nói. “Không biết rồi nó có làm nên công chuyện gì không?�

Duyên lẹ bước qua rừng, mắt chẳng để ý nhìn cảnh vật. Ngay đến bầy sóc nh� màu xám đang chuy�n từ cành n� sang cành kia và tấn công nhau bằng trái dẻ rừng cũng không được nó để mắt tới. Lúc ấy lòng nó không nghĩ tới gì hơn là cái giải bị mất và nỗi thát v�ng ê ch�--làm sao cái giải đáng lẽ vào tay nó mà nay lại l�t sang tay ngư�i khác để nó cứ tiếp tục bị ghét b�, khinh khi. Nó không còn cơ hội nào nữa để t� cho m�i ngư�i thấy cái tài điêu khắc của nó. Chẳng ai thèm đoái hoài đến nó--trừ phi nó đoạt được giải ấy.

Nó tới một khoảng rừng thưa, từ đó nó có thể nhìn qua ng�n cây tới những đỉnh núi trắng xóa ở bên ngoài rặng núi khép kín thung lũng này.

“Ước gì ta có thể đi kh�i nơi đây ngay,� nó nghĩ thầm. “để bắt đầu làm lại cuộc đ�i ở nơi mà không một ai quen biết ta, hay biết rõ việc ta đã làm. Nếu ta đi tới và sống được ở một thung lũng khác, sẽ không còn phải sợ sệt m�i ngư�i như ta đang bị ở đây.�

Mắt nó dừng lại trên con đư�ng đèo chạy giữa hai đỉnh núi và đưa dẫn tới các thành phố lớn ở thung lũng kế cận nơi chị Mai nó làm việc. Con đư�ng đèo này luôn luôn thu hút nó; nó tưởng chừng như đấy là một con đư�ng dẫ tới một thế giới khác, xa kh�i tất cả những gì là quen thuộc, êm đ�m--tới một chốn hoang vu kỳ quái mà bao khách giang hồ đã bị vùi thây vì gió bão. Nó có đích thân vượt qua đèo hai lần, nhưng lúc ấy là vào mùa hạ, mặt tr�i chói sáng, hoa núi đầy dẫy khắp đèo. Gi�, dưới ánh nắng tàn, đư�ng đèo hiện ra sáng sủa. Trước mắt Duyên, nó bỗng có vẻ giống như một cái cửa dẫn ra kh�i nhà tù--một cái cửa mà nó phải đi qua một mình để tìm thấy tự do ở mi�n đất hoàng hôn.

Duyên nhình thấy ông già khi nó d�i kh�i khu rừng, nhưng ông già không nhìn thấy nó ngay. Ông đang ngồi ở đằng trước cửa nhà, hai tay chống cằm, mắt nhìn chăm chú vào những dãy núi ở phía bên kia thung lũng. Mãi khi Duyên tới gần sát ông, ông mới ngững nhìn lên.

“A con đấy à!� ông già nói gi�ng ồ ồ. “Thế nào, công việc chạm khắc đến đâu rồi? �ến bao gi� thì con đoạt giải ấy đây?�

“Cháu không đoạt giải ấy được đâu,� Duyên phụng phịu nói. “Con ngựa của con bị vỡ làm nhi�u mảnh rồi. Có lẽ con mèo làm rơi ra ngoài thành bao lơn, va ai đó đã đạp nhằm lên nó.�

“�áng buồn thật�, ông già dịu dàng nói, “nhưng cháu vẫn có thể đưa một tác phẩm khác ra dự thi. Chẳng hạn con sơn dương mà cháu đã tạc ấy. Ta thấy đấy cũng là một thành công đáng kể đối với một đứa trẻ trạc tuổi cháu.�

Duyên lấy chân đá mạnh vào những hòn đá trên lối đi.

“Cháu khắc con sơn dương bằng con dao díp cùn của cháu chứ không phải bằng những đồ ngh� chuyên môn�, nó lầm bầm nói. “Chúng sẽ tưởng đó là tác phẩm đẹp nhất của cháu. Không, nếu cháu không đăng con ngựa dự giải thì thôi, cháu không đăng vật gì khác nữa.�

“Cháu chú tr�ng đến ý kiến của m�i ngư�i lắm sao?� ông già h�i.

“Có chứ�, Duyên lại lầm bầm đáp.

“Sao vậy?�

Duyên đăm chiêu nhìn xuống đất. Không biết nó phải trả l�i ra sao bây gi�? Dầu sao ông già cũng thân với nó, có lẽ là ngư�i bạn thân duy nhất của nó nữa. Có lẽ nó nên nói thật cho ông già biết hết m�i chuyện thì hơn.

“Quan tr�ng lắm chứ ông�, nó lẫm bẫm, “vì m�i ngư�i ghét b� cháu là đần độn, xấu xa. Nếu …, nếu cháu trúng giải ấy và m�i ngư�i biết được rằng cháu có tài chạm khắc gỗ gi�i hơn các đứa trẻ khác trong vùng, có lẽ h� sẽ thương mến cháu hơn.�

“Không đâu, cháu ạ�, ông già thủng thẳng đáp. “Tài ngh� của mình khi đem dùng để phục vụ cho mục đích riêng tư của mình, chẳng bao gi� đem lại được tình yêu thương đâu. Có thể cháu sẽ được thán phục vụ và thèm muốn, nhưng đó không phải là tình yêu thương. Nếu quả thật cháu muốn đi tìm tình yêu thương, thì việc làm của cháu là uổng công vô ích vậy.� Duyên vẫn đăm đăm nhìn xuống đất. �ột nhiên nó ngẩng đầu lên nhìn thẳng vào mặt ông già, nơi khóe mắt long lanh ngấn lệ.

“Thế là hoàn toàn vô ích.� Nó ngập ngừng nói khẽ. “Hình như chẳng còn cách nào làm lại được nữa, để cho m�i ngư�i yêu mến cháu. Chắc h� chẳng bao gi� thương đến cháu đâu.�

“Nếu cháu muốn m�i ngư�i yêu thương cháu�, ông già nói tiếp, gi�ng quả quyết , “cháu phải làm cho mình xứng đáng được m�i ngư�i yêu thương. Cháu phải sử dụng tài năng của cháu vào việc yêu thương và phục vụ m�i ngư�i. Không phải mỗi lúc mà đạt được ngay đâu; có khi phải năm hay nhi�u năm tr�i, nhưng cháu không được nản chí.�

Duyên ngẩng lên nhìn chăm chú vào ông già. Tuy nó không nói không nói ra, nhưng trong óc nó đang có một câu h�i. Cái ông già kỳ dị hình như biết rõ v� tình yêu thương này, tại sao lại giam mình trên cao tít nơi đây, cách biệt hẳn với đồng bào đồng loại?

Ông già kỳ dị hình như đ�c được những ý nghĩ đang ẩn trong đầu óc Duyên. Có lẽ đó là nh� cái chau mày nhăn trán của nó và cái tia mắt nó đăm đăm nhìn ông.

“Chắc cháu đang băn khoăn tìm hiểu tại sao ta lại đi nói v� tình yêu thương và phục vụ m�i ngư�i phải không?� Ông già h�i. “Cháu ngạc nhiên như vậy cũng không có gì là lạ. �ấy là một câu chuyện rất dài, cháu ạ!�

“Vâng�, Duyên gật đầu nhận l�i ông già nói là đúng. “Cháu quả đang băn khoăn tự h�i: không hiểu sao một ngư�i sống cô độc như ông nơi hẻo lánh này, không h� trò chuyện với ai ngoài cháu ra, lại có thể đi nói chuyện v� tình thương yêu và phục vụ những ngư�i khác.�

Ông già ngồi lặng yên một lúc lâu, đôi mắt nhìn v� phía những đỉnh núi đá xa tít đang nhuộm một màu vàng ối dưới ánh chi�u tà; đoạn ông thông thả nói:

“Ta sẽ kể cho cháu nghe câu chuyện của đ�i ta, nhưng nhớ nhé, đây là một đi�u bí mật. Ta chưa h� kể chuyện đ�i ta cho bất kỳ một ai hết; nhưng vì cháu tin ta nên ta tin lại cháu.�

Mặt Duyên ửng đ�. Những l�i nói của ông già khiến lòng nó ấm áp hẳn lên. Nỗi thất v�ng của nó vì không được giải thưởng hình như cũng dịu bớt đi, không còn là một vấn đ� quan tr�ng nữa. �ược có ngư�i tin nơi mình còn tốt hơn là được trúng giải nhi�u.

“Ta sẽ kể cho con nghe từ đầu,� Ông già thong thả nói. “Ta là con một, nên ta muốn gì trên đ�i này cha ta cũng vui lòng chi�u theo ý ta. Có thể nói chưa có đứa trẻ nào trên đ�i nầy được nuông chi�u bằng ta.

Ta vốn là một đứa trẻ có tài khéo, mặc dầu ta có tánh ích kỷ chỉ biết có mình. Khi lớn lên, ta kiếm làm việc nên được một chỗ làm tốt trong ngân hàng. Ta chịu khó làm việc nên được thăng chức lên đến địa vị rất cao. Ta có yêu một thiếu nữ và cưới nàng làm vợ. Thượng �ế ban cho chúng ta hai đứa con trai kháu khỉng và, ta cũng xứng đáng được g�i là một ngư�i cha hi�n, chồng tốt.

Tuy nhiên, ta giao du phải một lũ bạn xấu, chúng tâng tốc ta, m�i ta đến nhà chúng chơi. Chúng ham mê ham c� bạc và rượu chè. Ta đem lòng khâm phục chúng và h�c đòi lối sống của chúng. Mỗi ngày ta tiêu nhi�u ti�n hơn vào bài bạc rượu chè.

Ta tưởng chẳng cần phải kể lại cho cháu biết nhi�u v� những năm trụy lạc ấy. Chỉ biết càng ngày ta càng vắng v� nhà, và buổi tối khi v� nhà ta thư�ng say khướt. Hai đứa con ta đâm ra sợ ta và chán ghét ta. Vợ ta khuyên can ta và cầu nguyện cho ta, nhưng ta chứng nào vẫn tật ấy không thể b� được. Con sâu rượu đã ăn vào xương tủy ta, và ta không biết có một quy�n lực nào mạnh mẽ hơn ta có thể giải thoát cho ta được.

Ti�n bạc của ta cứ mỗi ngày một cạn dần. M�i ngư�i đã bắt đầu nói đến những thói hư tật xấu của ta. Ông chủ Ngân Hàng đã cảnh cáo ta hai lần, và đến lần thứ ba, khi ta bị bắt gặp đang say sưa làm náo loạn đư�ng phố, ông li�n đuổi ta. Hôm ấy ta mò v� nhà tỉnh táo hơn m�i khi và kể cho vợ ta nghe tin bị mất việc. Nàng chỉ nói. “Vậy thì em phải đi kiếm việc làm thay mình. Chúng ta không thể để con chúng ta chết đói được.�

Ta đã cố kiếm một việc làm khác, nhưng vô ích. Cả tỉnh đ�u biết rõ đ�i sống bê tha của ta, nên chẳng có chỗ nào chịu mướn ta cả. Ta đã cố xoay xở kiếm ti�n trên chiếu bạc, nhưng chẳng bao gi� thần tài chịu tìm đến với ta. Còn chút ít ti�n để dành thế là cũng tiêu hết.

Vợ ta ngày ngày đi làm việc, đến lúc v� nhà lại săn sóc cửa nhà, chăm nom con cái. Nhưng một mình nàng làm thế nào có thể kiếm đủ ti�n để nuôi cả một gia đình. Một bữa, nàng cho ta hay là gia đình mang nợ, không có ti�n trả.

Ta cần ti�n quá, cần ti�n để trả nợ và để mua thêm rượu uống. Bấy lâu ta làm ở Ngân Hàng, giữ một vai trò quan tr�ng và được tin cẩn, tất phải giúp ta giải quyết được vấn đ�. Ta biết rõ đư�ng đi lối lại trong Ngân Hàng, vậy ta còn đợi gì mà không làm một mẻ lớn.

Kế hoạch của ta soạn thảo rất công phu nên đã thành công, nhưng vì ta mắc một sơ hở nên mới bị khám phá, bị bắt, bị đưa ra tòa. Số ti�n ta trộm khá lớn, và vì ta không đ�n lại được xu nào, ta mới bị kết án tù dài hạn.

Vợ ta ngã bệnh trong hàng tháng tr�i. Bà đã làm việc quá sức, và hầu như chẳng ăn uống gì cả để có phần dành cho con cái. Bà đến thăm ta ở nhà tù cả thảy ba lần. Nom ngư�i bà gầy ốm xanh xao như một tàu lá úa. Sau đấy, con trai lớn của ta viết thư báo cho ta biết tin bà mệt nặng không thể đến thăm ta được. Mấy tuần lễ sau, một thầy cảnh sát dẫn ta v� nhà để chào vĩnh biệt bà đang nằm hấp hối trên giư�ng bệnh. Ngư�i ta bảo bà lao tâm lao lực quá mà chết. Nhưng ta nghĩ rằng bà chết vì cõi lòng tan nát, và chính ta đã giết bà.

Ta ngồi bên cạnh bà trong suốt hai mươi bốn tiếng đồng hồ; tay ta nắm chặt lấy tay bà. Bà nói với ta v� lòng yêu thương bác ái của �ức Chúa Tr�i, và v� sự tha thứ m�i tội lỗi. Ta ở bên cạnh bà cho tới khi bà thở hơi cuối cùng, ta mới theo ngư�i cảnh sát trở lại nhà tù.

Ta không còn nhớ rõ những gì xảy ra trong tháng sau đó. Trí giác ta như bị tê liệt. Ta như bị đắm chìm trong một ni�m tuyệt v�ng mênh mông. Ta chỉ còn có mỗi một ni�m an ủi. Suốt đ�i ta, ta vẫn thích ngh� tác khắc gỗ. Trong những lúc rỗi rảnh ở nhà tù, ta được phép dùng đồ ngh� để chạm khắc gỗ. Mỗi ngày ta một thêm tiến bộ. Một ngư�i gác ngục có lòng tử tế đem bán những món đồ ta làm ra cho mấy cửa tiệm trong thành phố. Nh� đấy ta kiếm được ít ti�n và để dành một chỗ. Ta nghĩ bụng một ngày kia ta sẽ được tha ra và sẽ phải làm lại cuộc đ�i.

Ngày ấy đến sớm hơn là ta dự tưởng. Ông thống đốc cho g�i ta đến để báo cho biết tin ta sẽ được ân giảm vì hạnh kiểm tốt. Trong ba tuần lễ nữa thôi, ta sẽ được trả tự do.

Ta trở v� nhà tù, lòng bâng khuâng không biết nên vui hay nên buồn. �ược ra kh�i nhà tù là một đi�u vui mừng mới phải, nhưng ta không biết phải đi đâu, ở đâu, và lập lại cuộc đ�i ra sao? Có một đi�u ta đã đoan chắc với lòng là ta không bao gi� để cho các con gặp lại ta nữa, hoặc là biết được chỗ ta ở. Hai đứa con ta đã được nội chúng nuôi nấng, và theo chỗ ta biết, chúng đã được thành ngư�i khôn lớn, đầy hứa hẹn trong đ�i. Ta không muốn tên ta và cái thành tích xấu xa của ta làm dơ bẩn đ�i chúng, di hại tới bước đư�ng tương lai của chúng. �ối với chúng, ta nên là kẻ đã chết rồi.

Ta chỉ biết có vậy thôi, ngoài ra không biết gì nữa hết. Ông thống đốc có đ� nghị giúp ta lập lại cuộc đ�i, nhưng ta từ chối vì ta không muốn lưu lại dấu vết cho ngư�i đ�i biết nơi ăn chốn ở của ta. Ngày ta được phóng thich, ta ra kh�i nhà giam với một số ti�n nh� trong túi, và ta đáp ngay chuyến tàu đầu tiên đi lên chỗ rừng rậm núi cao nầy.

Ta dừng ở lại làng nầy, vì ta nom thấy một ngư�i đàn ông đang khó khăn chật vật chăn giữ một đàn bò hỗn loạn. Ta giúp ngư�i ấy lùa đàn bò trở lại hàng ngũ, và h�i ngư�i ấy xem có công việc gì cho ta làm không.

Ngư�i ấy không có việc gì cho ta làm, nhưng chỉ cho ta nom thấy một căn nhà gỗ dựng nơi lưng chừng núi. Ngư�i ấy bảo ta hãy tìm lên trên ấy. Trên kia, ngư�i ấy nói, có một nông gia đang cần ngư�i phụ giúp, vì con trai ông đã b� xuống dưới tỉnh h�c ngh�. Ông đang cần có ngư�i giúp việc thay cho con ông.

Ta không bao gi� quên được ngày hôm ấy ! Hoa dại nở đầy đồng trong lúc ta leo ngược lên đồi . Ta tìm thấy căn nhà gỗ và đã gặp ngay ông chủ nhà đang chẻ củi ngoài sân. Ta tiến lên đến trước mặt ông. Vừa mệt, vừa đói, vừa buồn bã trong lòng, ta chẳng phí thì gi� voào việc rào trước đón sau. Ta h�i thẳng ông:

“Tôi nghe nói ông đang cần một ngư�i chăn bò, ông có vui lòng nhận tôi không?�

Ong chủ trại ngẩng lên nhìn ta từ đầu đến chân. Ông có nét mặt hi�n hậu, đôi mắt nhơn từ. Ông ta h�i:

“Anh không phải là ngư�i làng đây. Vậy anh là ai và từ đâu đến vậy?�

“Tôi từ Giơ neo đến.�

“Anh làm ngh� gì?�

“Tôi chẳng làm ngh� gì ca.�

“Thế từ trước đến nay anh làm những công việc gì?�

Ta nghĩ quanh, định tìm cách nói dối, nhưng ông nhìn thẳng vào mắt ta, mặt ông lộ rõ vẻ ngay thẳng và hi�n hậu nên ta không nở lòng nào nói dối ông. Ta muốn thà để ông biết rõ v� ta, hoặc là chẳng biết tí gì v� ta còn hơn. Nghĩ vậy ta đáp:

“Tôi vừa ở tù ra.�

“Sao ngươi lại bị nhốt trong tù?�

“Vì tội ăn trộm ti�n.�

“Ta biết lấy gì làm chắc ngươi sẽ không lấy trộm ti�n của ta?�

“Tôi muốn xây dựng lại cuộc đ�i. Tôi xin ông hãy tin tôi. Nếu ông không tin tôi, tôi xin đi ngay.�

Ông lại nhìn ta từ đầu đến chân như dò xét. Rồi ông chìa bàn tay ra cho ta nắm lấy. Ta ngồi xuống ghế bên cạnh ông và gục đầu khóc. Nhà tù đã làm cho con ngư�i ta thành yếu đuối.

Ta làm việc cho ông chủ trại ấy trong năm năm tr�i, từ sáng sớm đến tối mịt, ta chẳng bạn bè với ai, mà cũng chẳng nghỉ ngơi ngày nào. Ni�m vui duy nhất của ta là làm việc cho ngư�i ta yêu quí, ngư�i ta đã dang tay thu nhận ta trong khi m�i ngư�i khác xua đuổi, hắt hủi ta. Ta thư�ng tự h�i không biết tại làm sao ông lại cư xử như vậy, thì một đêm kia ta chợt nghe ông ta nói chuyện với ngư�i con trai vừa ở tỉnh v� chơi nhơn dịp cuối tuần.

“Tại sao ba lại thâu dụng tên tù nguy hiểm ấy?� ngư�i con trai h�i. “Việc làm của ba thật chẳng khôn ngoan tí nào! “

“Con ạ�, ông trại chủ đáp. “�ấng Christ tiếp nhận m�i kẻ tội lỗi và chúng ta đây đ�u là môn đồ của Ngài.�

V� mùa hè, ta và ông chủ trại dẫn bò lên núi và ở trong căn nhà gỗ mà ta đang ở hiện nay. Cảnh núi non bình dị êm đ�m như xâm chiếm hồn ta và hàn gắn những vết thương nơi ta. �ối với ta, kẻ tội lỗi, cũng như đối với ông chủ trại, bậc thánh nhân, cảnh vật không có gì khác cả. Cũng hoa nở trên sư�n đồi, cũng cảnh chi�u tà lộng lẫy huy hoàng, và buổi sớm mai trong mây không có gì phân biệt cả. Và ta cũng bắt đầu tin nơi tình yêu thương, lòng bác ái của Thượng �ế.

Sau bốn năm tr�i cùng nhau chung sống, chủ ta bắt đầu ốm yếu và ngã bệnh. Ông có đi coi bác sĩ, nhưng chẳng còn thuốc men nào cứu nỗi mạng ông. Cuối năm ấy ông qua đ�i, để lại ta một mình trơ tr�i. Cái đêm trước khi ông lìa cõi thế gian này, ông nói với ta—cũng như vợ ta đã từng nói với ta—v� tình yêu thương, lòng bác ái của Thượng �ế và v� sự tha thứ m�i tội lỗi.

Ông mất đi là ta mất đi ngư�i bạn duy nhất trên đ�i, dẫu rằng con trai của ông đối với ta cũng rất tử tế. Bây gi� anh ta giàu rồi; anh bán hết bò, nhưng để lại cho ta căn nhà gỗ này. Ta mua thêm một con dê, mấy con gà mái, nhặt nhạnh ít đồ đạc, và d�n v� ở đây từ đấy đến nay.

Hiện ta chỉ có một ngư�i bạn—ông chủ tiệm ở dưới tỉnh thành là ngư�i bán các đồ gỗ ta khắc; thỉnh thoảng ông lại cho ta biết tin v� các con trai ta. Nay chúng đã khôn lớn thành ngư�i và đ�u làm ăn khá giả; một đứa là bác sĩ, còn đứa kia là thương gia. Chúng đ�u không biết ta hãy còn sống và như vậy, có lẽ hay hơn. Ta chẳng có gì để cho chúng cả ngoài cái tên ta, mà cái tên ta chỉ làm giảm giá trị của chúng mà thôi.

Nh� cuộc sống và những l�i nói của chủ ta và vợ hi�n ta, ta cũng đem lòng tin tưởng nơi tình yêu thương, bác ái của Thượng �ế và v� sự tha thứ m�i tội lỗi. Ta không thể trả lại cho những ngư�i ta đã lấy trộm, vì ta không biết h� là ai, nhưng ta vẫn ra sức làm việc. Hiện ta đã dành được đầy đủ số ti�n ta lấy trộm trước kia. Khi nào ta để dành được đầy đủ số ti�n rồi, ta sẽ tìm ngư�i nào thực sự cần đến, và qua ngư�i ấy ta sẽ trả lại món nợ của ta.

Con có nói với ta là không có cách nào làm lại cuộc đ�i được nữa, nhưng con nghĩ vậy là lầm. Ta đã phạm tội lỗi hơn gấp cả trăm ngàn lần. Ta đã phải chịu bao nỗi thống khổ mà một đứa bé như con không thể nào biết nổi. Nhưng ta tin tưởng rằng Thượng �ế đã tha thứ cho ta, và ta đem hết thì gi� làm việc để trả lại món nợ của ta đối với nhân loại, và cố gắng trở nên một ngư�i tốt như Thượng �ế muốn ta trở thành. Ta chỉ có thể làm được như vậy mà thôi. Quá khứ, chúng ta phải giao lại cho Thượng �ế.�

Con dê lò bò tiến lên chỗ ông già đang ngồi và ngã đầu trong lòng ông; nay nó húc khe khẽ để nhắc nhở ông đã tới gi� vắt sữa, Duyên đứng dậy ra v�.

Nó bước đi chậm chạp, thông thả. “Ta sẽ dùng hết thì gi� để chuộc lại lỗi xưa… sẽ cố gắng trở nên một đứa trẻ ngoan như Thượng �ế muốn ta trở thành.� Nó suy nghĩ rất nhi�u v� chuyện ấy đến nỗi nó hầu như quên khuấy đi việc nó không trúng giải. Nay việc này không còn làm cho nó bận tâm nữa. Phải, nó không thể trả lại cho bé Danh cái chân lành, nhưng một ngày kia nósẽ có cơ hội để làm một cơ hội lớn lao cho be Danh. Phần khác, nó sẽ cố gắng để trở thành một đứa trẻ ngoan ngoãn hơn. Chẳng hạn như việc má nó—mà nó đang buồn rầu vì chuyện con ngựa của nó bị giẫm nát. Nó sẽ can đảm để t� cho má nó thấy rằng nó không bận tâm đến việc ấy nữa, và như vậy má nó sẽ vui vẻ trở lại.

Khi r�i kh�i cánh rừng, nó nhìn thấy những đốm sáng màu cam hiện ra nơi cưả sổ nhà nó, những đốm sáng vui vẻ m�i chào lấp lánh trong buổi hoàng hôn mùa hạ. Tiếng dế đã vang lên ngoài đồng, và mùi c� mới bốc hương thơm ng�t. Mặt trăng hình lưỡi li�m lơ lững trên n�m tr�i phía bên trên những rặng thông đen kịt—thật đúng như ông già đã nói—cảnh đẹp đêm trăng hiện ra chung cho những đứa trẻ tốt cũng như những đứa trẻ xấu, không phân biệt.

Duyên lẹ làng chạy lên bực th�m nhà. Nó hôn má nó lúc ấy đang đứng ch� nó ngoài bao lơn.

“Má ơi, con đói rồi�, nó vui vẻ nói. “Má có để dành phần ăn cho con đấy không?�

Nó ngồi vào bàn, và ngước mắt nhìn lên má nó qua tô súp nóng hổi, nó mỉm cư�i. Má nó cũng mỉm cư�i đáp lại, vẻ mặt rạng rỡ.

ChÆ°Æ¡ng 6

CHƯƠNG 6

Sáng hôm sau, ánh mặt tr�i đã đánh thức Danh dậy. Nó nằm yên trong mươi phút, cố nhớ lại những gì tr�ng đại sắp xảy ra ngày hôm ấy. Khi nhớ ra, nó li�n ngồi nh�m dậy, lớn tiếng g�i An:

“Chị An à�, nó kêu lên, “lại đây mau! Hôm nay em đi xem chị lãnh thưởng đây! Chị lấy cho em bộ đồ nhung đen đẹp nhất ấy, cả cái dây đeo quần có thêu hoa ấy. Mau lên chị!�

An nằm nơi giư�ng kê ở đầu cầu thang. Nó giả bộ như không nghe thấy gì. �ể cho bé Danh kêu đến bốn năm lần, nó mới chịu ngồi dậy.

“Nín đi Danh�, nó quát có hơi nặng l�i. “Tao không chắc chiếm được giải thưởng đâu, mày đừng có nói bậy. Vả lại bây gi� còn quá sớm, đã ăn bận gì được đâu – Ba vưà mới dậy thôi mà.�

Bé Danh thở dài. Nó lại nằm xuống, nhưng lòng náo nức quá nó không thể giữ mồm miệng cho yên được. NÓ kéo con Mướp vào giư�ng rồi thì thầm vào lỗ tai trắng tinh của con mèo:

“Mướp này, mi biết không, ta sẽ đi băng xe. Ta sẽ coi hét thảy các món đồ dự thi, nhưng chẳng có món nào đẹp hìn món của chị An ta hét. Ta sẽ coi chị ta lãnh thưởng, và ta sẽ vỗ tay thật to. Ta sẽ mang những dây đeo quần đẹp nhất…�

Con Mướp cựa mình ngáp. Thằng Danh cũng ngáp. Tr�i hãy còn sớm quá mà. Một lát sau lúc con An đi xuống, nó thấy Danh và con Mướp đang nằm cuộn tròn ngủ say trong ánh nắng mặt tr�i.

Một gi� rưỡi sau, m�i ngư�i lên đư�ng. Bé Danh vận bộ đồ nhung đen nó vẫn mặc ngày Chúa Nhật, và mang dây đeo quần có thêu hoa. Ong Bình kéo chiếc xe. An bước đi cạnh ông, thẩn th� và hơi cáu kỉnh.

Một buổi sáng đặc biệt như buổi sáng hôm nay mà sao chi An nó lại coi bộ buồn bã thẩn th� như vậy? Trên cao, mặt tr�i chói sáng; dưới đất, dòng sông lấp lánh ánh vàng; chị nó hôm nay lại đi lãnh thưởng. Như vậy, đáng lẽ chị nó phải vui vẻ mới phải chứ. Riêng phần nó, nó chẳng bao gi� buồn rầu cáu kỉnh cả, trừ lúc nó bị đau chân quá.

“Chị bị đau bụng hả?� Bé Danh đột nhiên h�i An.

“�âu có! Mày đừng nói bậy!� An gắt g�ng đáp. “Tao làm gì mà bị đau bụng chứ?�

“Em cứ ngỡ chị bị đau bụng�, Danh nói. “Ô, chị coi kìa, có một con bướm màu xanh đang đậu trên giày em.�

An chẳng buồn quay lại để nhìn con bướm. Nó tiếp tục đi, mắt nhìn xuống đất. Chẳng biết chuyẹn gì đã làm cho nó không vui ngày hôm nay?

Khi gia đình ông Bình tới nơi, thì trư�ng h�c đãđầy ngư�i. Các bàn được xếp đống một bên. Các tác phẩm dự thi được bầy trên một dãy bàn dài, nom thật đẹp mắt. Phụ huynh h�c sinh đi quanh nắm nghía trong lúc các h�c sinh chen chúc nhau, xô đẩy nhau, miệng nói liến thoắng, tay chỉ ch� huyên thuyên.

Có riêng một chiếc bàn bầy các món đồ đan màu sắc rực rỡ; một chiếc bàn bày các món đồ thêu màu sắc tươi sáng; và một chiếc bàn bày các hàng đăng ten diêm dúa. Phía bên kia là chiếc bàn bày những món thủ công bằng gỗ của nam sinh, những hình tượng chạm khắc công phu.

Bé Thạch,con trai ngư�i phát thư ở bưu điện đứng sát cạnh tác phẩm thủ công của nó, hai mắt sáng ng�i đầy tin tưởng. Tác phẩm của nó đưa dự thi là một bình đựng mực làm bằng gỗ có tạc hình một con gấu đứng trên miệng bình. Miệng bình hơi cong một chút, và sư�n con gấu không được đ�u nhau, phía bên này mập hẳn hơn phía bên kia. Tuy nhiên, ngư�i ta vẫn nhận ra ngay là hình con gấu, và đối với một đứa trẻ vào tuổi nó thì đấy cũng là một món đồ thủ công khéo léo rồi. Thạch là một đứa bé ngoan. Nó hơi đ� mặt e thẹn nhìn đi chỗ khác khi các bạn nó vỗ vai nó, trầm trồ khen ngợi. Tuy nhiên, trong lòng nó rất kiêu hãnh với con gấu nó làm ra. Nó ngẩng lên mỉm cư�i nhìn má nó lúc ấy đang bước qua phòng, tiến v� phía nó.

Duyên cũng có mặt ở đấy, như thư�ng lệ lang thang vơ vẩn một mình, vì má nó bận việc làm c� khô không đến trư�ng được. Nó buồn rầu nhìn cái bình mực của Thạch và so sánh con gấu nặng n� thô kệch với con ngựa nhẹ nhàng uyển chuyển của nó. Nếu không xảy ra vụ con ngựa của nó bị rớt gãy, các trẻ con khác hôm nay đã xúm quanh mình nó chứ đâu có xúm quanh mình Thạch. Nó cảm thấy căm tức Thạch vô cùng, vì Thạch khôn khéo, lại khôi ngô, gi�i thể thao, và nay lại sắp lãnh cái giải thưởng đáng lẽ thuộc v� nó. Nó lặng lẽ lảng ra một góc phòng và đứng đó buồn bã nhìn đám đông.

�ứng giữa một đám bạn bè nói cư�i huyên náo, An giữ im lặng kỳ lạ. Có đứa cho rằng nó sẽ đoạt giải, nhưng lại có đứa ủng hộ Lan. �ứa đoán thế nầy, đứa đoán thế kia, đứa chạy đi, đứa chạy lại, có mấy đứa chụm đầu vào nhau thì thầm, lại có mấy đứa cãi nhau chí choé. Chỉ có mình An, m�i khi vui vẻ liến thoắng, lạ thế thì nay lại chẳng nói gì cả.

Bé Danh nắm chặt lấy tay cha nó, khập khiễng đi một vòng quan sát m�i vật. Nó đi tới đâu cũng được m�i ngư�i như�ng bước và h�i han ân cần. Sau khi đã nhìn ngắm đủ thứ, nó tới đâu cũng được m�i ngư�i như�ng bước và h�i han ân cần. Sau khi đã nhìn ngắm đủ thứ, nó tới đứng ngay đầu bàn sát cạnh chiếc áo đan chị nó đưa dự thi. Nó đứng đấy để chực sẵn lúc xướng danh ngư�i trúng giải. Vì còn bé quá, nó bị cái bàn che gần khuất ngư�i, chỉ để lộ có mớ tóc rối và đôi mắt xanh biếc mở lớn đầy háo hức, nôn nóng.

Cánh cửa đột nhiên mở ra. �ám đông đang chuyện trò huyên náo bỗng nín bặt. Nhân vật từ dưới thành phố bên hồ đã tới nơi để chấm giải. H�c sinh và phụ huynh yên lặng đứng sát bên trong khi nhân vật mới bước thong thả chung quanh dẫy bàn, nhặt từng món lên ngắm nghía. Nhi�u món được ông nhiệt liệt khen ngợi, còn những món kia cũng không bị ông chê món nào. Ong nói ông ở nhà tới đây yên chí là được xem những tác phẩm thủ công đặc sắc, và nay ông rất lấy làm hài lòng. Ong mở xem những tập bài làm của h�c sinh chất thành đống ở trên một cái bàn để xa tít tận cuối phòng và nói v� việc h�c hành của các em. Ong là ngư�i đi�m đạm, nhã nhặn, nhưng có đi�u ông chậm chạp quá. Tất cả h�c sinh đ�u đang nôn nóng muốn biết ai là ngư�i sẽ đoạt giải đây?

Nay gi� phút quan tr�ng đã đến. Phần nữ sinh được quyết định trước. M�i ngư�i thất ông tiến tới chỗ món hàng đăng-ten của chị Măng và cầm lên ngắm nghía kỹ lưỡng. �oạn, ông quay lại chiếc áo đan của An, nhặt lên, lật đi lật lại trên tay ra chi�u suy nghĩ. Tiếng ruồi bay cũng nghe thấy rõ.

Vào giữa lúc ấy, đột nhiên có tiếng nói cất lên, gi�ng trong trẻo rõ ràng là của con nít:

“Ao ấy của chị cháu đan đấy!�

Vị chủ khảo giật nẩy mình, đưa mắt nhìn v� phía đầu bà. Một khuôn mặt bụ bẫm, xinh xinh, đang ngẩng v� phía ông. Trên khuôn mặt ấy ông đ�c thấy rõ vẻ hy v�ng nồng nàn tha thiết. Không hiểu sao trong giây phút, ông chợt nghĩ đến hình ảnh một cây giẻ gai đang đâm chồi nẩy lá trong ánh nắng ban mai.

“Nếu thế thì chị cháu gi�i lắm�, ông trầm tỉnh đáp, sau giây phút yên lặng. Mắt ông lúc ấy mới nhìn thấy cặp nạng gỗ.

“Có phải cái áo ấy đẹp nhất không ông?� bé Danh vẫn sốt sắng nói, không h� biết rằng m�i ngư�i trong phòng đang lắng tai nghe nó. Thực ra, lúc ấy nó chẳng để ý đến việc gì hết, vì lòng nó đang nôn nóng muốn chị nó trúng giải.

Cứ thật tình mà nói, lúc bé Danh mới cất tiếng nói, vị chủ khảo chưa quyết định hẳn ai sẽ trúng giải; nhưng nay ông bỗng không phân vân, do dự nữa. Ong không ng� rằng chính bé Danh đã quyết định hộ ông.

“Phải, ta cũng nghĩ vậy, cái áo đẹp nhất thật�, vị chủ khảo nói. Ong vừa dứt l�i, bé Danh đã quay mình trên đôi nạng nhìn v� phía chị nó. Lúc ấy An đang đ� bừng mặt, mắc cở vì những l�i nói lanh chanh của em trai mình.

“Chị đoạt giải rồi, chị An ơi!� bé Danh kêu lớn làm cho m�i ngư�i phải bật cư�i, rồi cùng nhau vỗ tay mừng. Thế là ngư�i đoạt giải v� phe nữ đã được tuyên bố trong một hoàn cảnh thật bất thư�ng và bất ng�.

V� phiá con trai thì ngư�i đoạt giải là Thạch. Trước khi trao giải, vị chủ khảo có đ�c một bài diễn văn khá dài, nhưng chẳng một đứa bé nào để ý nghe. Kế đấy là tiệc trà với đủ thứ bánh kẹo ngon mà trẻ con hằng ưa thích. Sau tiệc trà, Thạch được các bạn xúm xít đưa v� nhà. Chúng chơi nhảy cừu ở công viên, và Thạch được các bạn mua kẹo súc-cù-là m�i ăn để thưởng công nó. V� nhà, nó còn được má nó d�n cho ăn những món đặc biệt nên cả đêm hôm ấy bụng nó �c ạch.

Duyên xuống dưới làng để lấy bánh mì. Lúc nó đi trở v� qua trư�ng h�c, nó thấy sân trư�ng vắng tanh; tất cả h�c sinh đ�u đã v� nhà. Nó một mình lủi thủi leo lên đồi, hai vai sụm lại, mắt nhìn dán xuống đất.

Không phải sức nặng của cái gi� bánh mì nó đeo trên lưng làm ngư�i nó còng lại như một ông già, mà chính vì nỗi sầu thảm nó mang trong lòng. Tại sao có ngày thấy dễ can đảm, phấn khởi lạ thế, mà có ngày nó chỉ thấy giận h�n, ghen ghét nặng trĩu trong lòng? Hôm qua, lúc ở nhà ông già trên núi v�, nó đã nghĩ nó sẽ không bận tâm đến việc Thạch trúng giải, nhưng hôm nay sao nó thấy căm tức Thạch quá. Ong giànói v� nỗ lực để trở thành ngư�i hi�n tốt như Thượng �ế đã muốn ta trở thành. Nhưng nó thấy hình như không thay đổi được con ngư�i nó, dầu nó có cố gắng đến đâu.

Tuy nhiên, ông già đã đổi khác, và Duyên băn khuăn tự h�i không hiểu bằng cách nào. Ong già đã nói v� Thượng �ế, có lẽ Thượng �ế có thể làm cho ngư�i xấu trở thành tốt nếu ngư�i ta kêu cầu đến Ngài. Duyên tự nghĩ nó không hiểu biết nhi�u v� Thượng �ế, nhưng dù sao chắc Thượng �ế cũng giận nó lắm vì nó đã ác độc với bé Danh.

Nhưng có thực Thượng �ế yêu thương nó nhi�u lắm không? Chắc không khi nào Ngài lại vội vàng tha thứ cho một tội ác như việc nó đã làm? Và dù cho Thượng �ế có tha thứ cho nó, ngư�i khác cũng chẳng ai tha thứ cho nó đâu? Nó lại cảm thấy buồn khổ vô cùng, và không nhịn được, nó tức giận, đá vào những hòn đá trên lối đi.

Lúc ấy nó đã đi tới chỗ đư�ng rẽ, một đư�ng dẫn tới chỗ nhà ăn ở cách đây không xa, và đư�ng kia dẫn v� nhà nó. Tai nó thoáng nghe tiếng trẻ con đang ca hát khiến nó quay đầu lại.

Bé Danh và con mướp đang lúi húi trong đống c� mới hái , giống như đôi chim đang nằm g�n trong tổ. �ầu bé Danh đang cúi xuống như đang mãi nhìn ngắm vật gì trong lúc miệng vui vẻ khe khẻ ca. �ôi nạng của nó để nằm trên mặt đất bên cạnh nó.

�ược thúc dục vì thấy mình cô quạnh quá, Duyên tiến lên một bước và đứng nhìn. �ột nhiên, mặt nó tươi lên, hai má ửng đ�, miệng khẻ hít hà. Một ni�m khoái cảm dâng lên trong lòng nó, vì nó nhìn thấy bên trong đống c� mà bé Danh làm như một cái ổ có hình những con vật bằng gỗ nó đã cố công tạc khắc cho bé Danh.

“Như vậy là nó có đưa cho em nó,� Duyên nghĩ thầm, lòng hân hoan rạo rực. “Và Danh cũng thích chúng nữa!�

Nghĩ đến đấy nó li�n cất tiếng h�i, “Danh đang chơi cái gì thế?�

Bé Danh giật nẫy mình, ngẩng nhìn lên. Khi nhận ra Duyên là đứa trẻ định giết con Mướp của nó, phản ứng đầu tiên của nó là ôm chặt lấy con Mướp như để che chở, miệng thì nói: “Cút đi, đồ ác độc!�

Nhưng vừa nói xong, nó nhận ngay thấy vẻ buồn rầu hiện trên nét mặt Duyên, dầu bé Danh chỉ mới có năm tuổi. Và nhìn thấy ngư�i khác buồn rầu đau khổ là đi�u trái tim hồn nhiên thơ ngây của nó không thể nào chịu đựng nổi. Vì thế, tuy vẫn ôm chặt con Mướp lúc ấy đang cố vùng vẫy thoát ra, nó ngập ngừng nói sau giây phút im lặng:

“Em đang chơi với những con vật Nô-ê bà Tiên cho em, nhưng chị An dặn em không được nói chuyện với anh.�

Duyên dịu dàng và ng�t ngào đáp, “Nhưng anh có làm gì em đâu! Anh rất buồn v� chuyện cái chân của em, vì thế anh mới làm những con vật ấy cho em đó.�

“�âu có phải anh làm,� bé Danh hớn hở tiếp, “Em tìm thấy ở sau đống củi kia mà—các bà Tiên đã để chúng ở đấy đó.�

Duyên vừa định trả l�i thì có tiếng An nói v�ng ra từ cửa nhà, gi�ng tức tối giận dữ.

“Danh�, An quát, “vô nhà ngay, cơm đã d�n rồi đấy�

Duyên buồn rầu quay đi. “Thế ra không phải nó nói cho em nóbiết, “ nó chua chát nghĩ thầm. Tuy nhiên, được bé Danh yêu thích những con vật nó làm cũng khiến nó vui vui trong lòng. Một ngày kia nó sẽ có cơ hội để giải thích, và lúc ấy có lẽ bé Danh với nó sẽ lại thân mật như cũ. Nó leo theo con đư�ng đồi nằm giữa đồng c�, lòng cảm thấy phần nào được an ủi.

Bé Danh khập khểnh bước vào bếp leo lên ghế ngồi, lắc lắc cái bụng đói rỗng tuếch còn mũi thì hít hà mùi thơm của món súp khoai do Nội nó nấu.

“Chị An nè�, Danh nói, “Duyên nó bảo là nó làm những con vật Nô-ê cho em đấy, nhưng đâu có phải, phải không chị? Chính các bà Tiên đã để chúng sau đống củi, phải không chị? Duyên chỉ nói láo, phải không chị?�

“Chị đã bảo em không được nói chuyện với Duyên cơ mà�, An nói, gi�ng hơi xẵng. “Rồi nó sẽ hại em nữa cho mà xem. Thằng ấy gớm khiếp lắm.�

“Nhưng em chỉ nói với nó có một tí ti thôi mà�, bé Danh đáp, “nhưng nè chị, đâu phải nó làm những con vật ấy, phải không chị? Chị hãy nói cho em biết đi.�

An ngập ngừng, nó vốn là đứa trẻ chân thật, nó không muốn nói dối. Nhưng nếu Danh biết được sự thật, Danh sẽ biết ơn Duyên và sẽ tha thứ cho Duyên ngay. Nó sẽ tìm đến cám ơn Duyên và lúc ấy hai đứa lại sẽ thân mật với nhau. An biết tính em nó lắm. Ngay đến bây gi� cũng khó làm cho bé Danh thù hận thằng Duyên chứ đừng nói đến khi nó biết rõ sự thật v� những con vật kia nữa.

“Mầy đã biết rõ là mầy tìm thấy chúng trong đống củi�, An đáp, mắt nhìn đi chỗ khác, “như vậy, sao còn có chuyện Duyên làm ra chúng được nữa? Mầy thật ngớ ngẫn quá!�

“Nó bảo nó làm ra những con thú ấy;� bé Danh nói, “nhưng em biết không phải nó làm. Chắc hẳn là những bà Tiên đấy chị ạ! Có phải thế không chị?�

“Chị không biết�, An gắt. “Hôm nay em thật lắm chuyện quá! An súp cho mau đi kẻo nguội hết cả rồi.�

Bé Danh ngoan ngoãn cúi đầu xuống ăn. Nhưng Nội nó chăm chăm nhìn vào mặt An. Tuy tuổi già mắt kém nhưng Nội nó còn nhìn thấu sự đ�i hơn mắt nhi�u ngư�i khác. Nội nó đã nghe hết những câu trao đổi giữa An và bé Danh và bà đang nghĩ ngợi v� những con thú tìm thấy trong đống củi.

An biết rõ Nội đang chăm chú nhìn nó. Mặt đ� bừng, nó đi lại phía bếp lò giả bộ múc thêm ít súp nữa. Nó chỉ múc có một ít thôi, vì thật ra bụng nó không thấy đói chi cả. Các ngày mà nó trông ch� bao lâu nay đã thành ra h�ng mất. Nó đã đoạt được giải thưởng mà nó ao ước ngày đêm, nhưng sao nó chẳng thấy vui thích gì cả. Trái lại, nó còn thấy bực bội, khổ sở nữa.

Nó lẳng lặng rửa chén đĩa rồi xếp d�n đâu vào đấy. Bé Danh đã thiu thiu ngũ. Nó khẻ hôn em nó rồi lẻn bước ra ngoài trong bóng hoàng hôn m� nhạt. Nó vẫn thư�ng thích sống một mình những buổi chi�u tà mùa hạ—chỉ có nó và những dãi núi lam im lìm bất động – để được tự do ngắm cảnh vật lúc chi�u tà, tự do nghĩ ngợi hay chơi đùa, hay đi dạo đó đây.

Nhưng tối nay có gì đổi khác. Tiếng suối reo róc rách và tiếng dế tỉ tê ngoài đồng hình như không còn là những tiếng thân mật quen thuộc nữa. Cả cánh đồng trùm trong bóng tối cũng có vẻ cô quạnh hãi hùng. An không muốn vẫn vơ suy nghĩ, vì cứ động suy nghĩ là trong óc nó nảy ra hình ảnh con ngựa bị giẫm gãy từng mảnh trên đất và vẻ tươi sáng trên mặt bé Danh lặn mất khi bị nó cau có gắt g�ng.

“Có lẽ ta sẽ chẳng bao gi� còn thích có những gi� phút sống một mình nữa�, An buồn rầu nghĩ trong lúc quay đầu trở v� nhà. “Ước gì ta có thể kể lại được với ai! Khi ấy có lẽ sẽ đỡ khổ sở hơn. Ước gì má còn sống; ước gì, ước gì, ước gì ta đừng có làm việc ấy! “

ChÆ°Æ¡ng 7

CHƯƠNG 7

Hết hạ sang thu. Bò đã được đưa từ đồng c� trên núi v� nhà, và mùa gặt hái thứ nhì cũng đã làm xong. An kéo chiếc xe chở bé Danh lên tận các bụi giẻ, và hai chị em hái được mấy thúng đầy trái giẻ. Bé Danh lớn rất mau; vào tháng mư�i, ngư�i thợ giày trong làng đã phải làm cho nó một đôi giày mới. Ngoài ra hàng ngày nó còn đi h�c ở trư�ng Mẫu giáo, và ông Bình phải trả cho hai cậu thiếu niên mỗi cậu một quan mỗi tuần để kéo xe nó từ trư�ng v� nhà.

Gi� lại sắp đến mùa lễ Giáng Sinh, mái nhà bị tuyết phủ kín dầy có đến ba tấc. Ong Bình phải đào một lối đi từ cửa chính ra tới tận con đư�ng dành cho xe trượt tuyết. Nước suối đã đống thành băng nên không còn có tiếng róc rách nưã; những miếng băng nh� treo rủ từ trên các phiến đá nom giống như lưỡi kiếm lóng lánh. Mỗi sáng An và Danh đi h�c lúc tr�i còn t� m� ánh sao, nhưng lúc chúng trở v� thì bầu tr�i xanh biếc, tuyết trắng phản chiếu ánh mặt tr�i óng ả như kim cương.

Lễ Giáng Sinh là một th�i gian đặc biệt đối với bé Danh, vì bao việc quan tr�ng trong đ�i nó đ�u xảy ra vào dịp Giáng Sinh. Má nó mất vào đêm áp lễ Chúa Giáng Sinh, và tuy nó không được biết má nó, để mà nhớ mà thương, nhưng nó cũng vẫn cảm thấy một mối buồn man mác trên mặt ba nó và tự nhiên nó cũng cảm thấy thương mến ba nó và chị An nó nhi�u hơn. Má nó mất đi, nó được nội và chị An nó hết lòng chăm nom săn sóc như một ngư�i mẹ, nên không bao gi� nó thấy thiếu tình mẫu tử. Chỉ có một lần nó nghĩ tới má nó là khi Nội nó đ�c cho nó nghe v� Thiên �àng kể trong Kinh Thánh. Từ đấy nó thư�ng nhìn lên bức ảnh trên tư�ng và nghĩ rằng đến lúc mà nó được lên trên ấy, nó sẽ nhìn thấy khuôn mặt dịu dàng hi�n hậu kia – giống hệt của chị An nó – đang đứng tươi cư�i ch� đón nó.

Lễ Giáng Sinh cũng là ngày sinh nhật của nó nữa. Năm nay nó vừa tròn sáu tuổi. Từ lâu, nó đã nghĩ nhi�u đến lúc nó lên sáu tuổi, và nó trông đợi cái buổi sáng áp ngày Lễ Giáng Sinh nó sẽ thức giấc dậy hoàn toàn là một đứa trẻ khác hẳn. Vì vậy, trong khi nằm ấm áp trên giư�ng trong gian phòng còn đầy bóng tối, nó hơi thất v�ng khi thấy nó chẳng lớn hơn, hay mạnh hơn, hay oai phong hơn ngày hôm qua tí nào cả. Sau đấy nó nhớ ra rằng ngày hôm nay nó sẽ đi đến nhà th� để coi cây Giáng Sinh, và Nội nó đã làm cho nó một cái bánh đặc biệt để ăn mừng sinh nhật nó.

Phước hạnh nhất là hôm nay là ngày sinh nhật Chúa Giê-xu Christ nữa, và tuy bé Danh không nói nhi�u. Nó thấy trong lòng hân hoan sung sướng vì được biết rằng ngày nó sanh trùng với ngày Hài Nhi tuyệt bích ra đ�i.

“Không biết cháu nên tặng quà sinh nhật gì cho Au Chúa Giê-xu, hả bà?� bé Danh vừ chống tay lên đùi NỘi vừa ngước lên h�i Nội nó.

Nội nó đang đan, nghe h�i li�n đáp, “Thì cháu có thể dâng hiến đ�i cháu cho Ngài. Cháu cũng có thể cầu xin Ngài khiến cháu thành đứa trẻ dễ thương, biết ngoan ngoãn vâng l�i. Như vậy Ngài sẽ vui lòng hơn cả.�

Vâng theo l�i Nội nó, trong suốt ngày Giáng Sinh, bé Danh cố gắng chứng t� mình là đứa bé ngoan ngoãn dễ thương để làm vui lòng �ấng Christ mà nó có vinh hạnh được sanh cùng ngày. Tất cả m�i ngư�i trong gia đình đ�u được nó săn sóc để bày t� tình yêu thương. Nó xếp d�n lại ngăn nắp cái hộp đựng đồ khâu đan của Nội nó. Nó lau dĩa chén giúp chị An nó. Buổi trưa nó lần lượt đi thăm các con bò ở chuồng, và ghé tai từng con thì thầm l�i chúc mừng Giáng Sinh. Buổi chi�u tối, lúc quỳ xuống cầu nguyện, nó khẽ nói, “Lạy Chúa Jêsus, con mong rằng con đã làm vui lòng Ngài ngày Sinh Nhật.�

Cũng như m�i đứa trẻ ngoan bao gi� cũng vui sướng, bé Danh được hưởng một ngày sinh nhật hoàn hảo. Buổi tối, đến lúc mặc đồ ấm đẻ xuống nhà th� dự lễ, chén hạnh phúc của nó đầy tràn đến nỗi nó tưởng chừng không còn chỗ nào để chứa thêm một gi�t nào nữa.

Trước hết là cuốc xe trượt tuyết đi xuống nhà th�. Nó ngồi ép mình giữa ba nó một bên chị An một bên. Gió thổi lạnh buốt khiến mũi tê cứng như không còn cảm giác nữa. Dưới ánh trăng sáng, những rặng núi tuyết phủ hiện ra một màu trắng bạc. Cây trong rừng bị tuyết đè chĩu xuống, và khi chiếc xe trượt tuyết lướt qua, những cành ấy rung rinh làm những bông tuyết rụng lả tả trên mặt tuyết băng nghe như tiếng vĩ cầm bất tận, và vòng tay của chị An ôm ngang lưng nó mang lại cho nó một cảm giác êm đ�m ấm áp giữa cảnh đêm khuya gió lạnh và giữa vùng tr�i bao la núi bạc.

Xe ra kh�i rừng, vượt qua một cây cầu nh� lắc lư, băng qua một cánh đồng chót là nhìn thất ngôi nhà th� hiện ra ở xa, với hàng trăm ng�n nến chiếu ánh sáng hồng lung linh qua khung cửa và cửa sổ, và những hình bóng dân làng đang chào h�i nhau nơi th�m cổng chính. Bé Danh được ba nó bế đưa lên ngồi trên dãy ghế dài ở hàng đầu, cùng chung với những đứa trẻ khác của trư�ng Mẫu giáo – ba chục em nh� sắc mặt hồng hào đang há hốc miệng nhìn cây Giáng Sinh dựng ở trước mặt. Mới cách đây ba ngày thôi, cây này còn bịsức nặng của tuyết đè trĩu xuống trong cánh rừng già gần nhà bé Danh. Nay nó đã được trang hoàng lộng lẫy với những bóng đèn màu, những hình ngôi sao lấp lánh, kèm theo những chùm cam, những gói kẹo súc cù là, và những chiếc bánh gừng nặn hình con gấy sáng chói.

Vị mục sư già trèo lên bục giảng. Ong làm mục sư ở làng nầy đã được bốn mươi lăm năm tr�i và được tất cả m�i ngư�i cảm mến. Lưng ông hơi còng, da ông rám nắng, vì ông vẫn còn leo lên núi để thăm những con chiên ở rải rác bất kể lúc tr�i mưa hay nắng. Râu ông thật dài và bạc trắng đến nỗi bé Danh, dầu còn tơ tưởng đến cây thông Giáng Sinh, đã lẫn lộn ông với ông già Nô-En, và thắc mắc tự h�i không hiểu sao ông lại không mặc chiếc áo màu đ� thay cho màu đen.

Vị mục sư già đứng từ trên bục nhìn xuống đám ngư�i mà ông hằng yêu thương quen thuộc tên từng ngư�i một như ngư�i trong gia đình. Năm nay ông đã già lắm rồi – đây có thể là bài giảng Giáng Sinh cuối cùng của ông. Ong cầu Chúa giúp ông nói lên được những l�i mà m�i ngư�i sẽ ghi nhớ mãi mãi không quên.

An thẩn th� nghe kể câu chuyện mà nó đã hiểu biết tư�ng tận. Lúc ấy óc nó đang vơ vẩn nghĩ đến đâu đâu. Chợt những l�i nói nhắc đi nhắc lại chủ vị mục sư già l�t vào tai nó, những l�i nói đã từng ám ảnh nó mỗi mùa Giáng Sinh:

“Không có chỗ cho h�…..� – không có chỗ cho Ngài!�

Vị mục sư lặp đi lặp lại câu ấy ba lần, thong thả chậm rãi theo lối nói của những ngư�i già. Mỗi lần An lại tưởng chừng như l�i ấy vang lên sầu thảm hơn. �áng lẽ nó phải mau mau mở cửa ra mới phải!

“Ay vậy mà�, vị mục sư già nói tiếp, “�êm nay Cứu Chúa vẫn còn đứng ở bên ngoài những cánh cửa khép kín – vẫn còn những tấm lòng không có chỗ cho Ngài. Và đây l�i Ngài phán:

“Nầy, ta đứng ngoài cửa mà gõ; nếu ai nghe tiếng ta và mở cửa cho, thì ta sẽ vào…�

“Lễ Giáng Sinh nầy, các bạn sẽ làm gì đối với Ngài? Các bạn có vui lòng mở cửa, hay các bạn cứ để Ngài đứng mãi bên ngoài? Có phải những l�i nói đáng buồn kia là để nói v� các bạn không, “Không có chỗ cho Ngài?�

“Ta cần phải m�i Ngài bước vào�, An nghĩ. “Không hiểu như vậy là ý nghĩa thế nào. Vị mục sư nói v� việc m�i Chúa ngự vào lòng chúng ta. Không biết mình có thể m�i Ngài ngự vào lòng Mình được không.�

Lúc ấy Anh cho rằng đấy cũng là một ý nghĩ hay hay, và nhình quanh để xem m�i ngư�i khác có nghĩ như nó không. Lúc nó quay đầu nhìn quanh, nó chợt nhận ra Duyên đang ngồi cùng với má nó và chị nó ở cánh bên kia giáo đư�ng.

Vừa nhìn thấy Duyên, An nhận ngay ra nó không thể m�i Chúa ngự vào lòng nó, vì lòng nó đang chứa đầy hận thừ đối với Duyên. Dĩ nhiên, Cứu Chúa không khi nào ngự vào lòng một kẻ đang chứa đầy hận thù, một tấm lòng không tha thứ. Chỉ có hai đàng nó phải ch�n một: hoặc nó phải sẵn sàng tha thứ, gạt b� m�i ghen ghét, hận thù, hay nó đành phải để cho Chúa Jêsus Christ đứng ch� đợi bên ngoài.

Lúc nầy nó chưa muốn tha thứ, chưa muốn tha thứ được. Chưa phải lúc.

Ngoài ra, còn có một việc khác nữa. Nó đã làm gãy con ngựa gỗ của Duyên và cố tình để Duyên tưởng lầm là tại con mèo; nó đã làm cho Duyên mất trúng giải. Nếu Chúa Jêsus ngự vào lòng nó, Ngài tất sẽ phải nói một cái gì v� chuyện ấy.

Bài giảng đã chấm dứt, nhưng An chẳng nghe được bao nhiêu, vì lòng nó đang nghĩ ngợi vu vơ. Nó mãi nghĩ ngợi đến nỗi bé Danh phải đứng dậy đi lấy con gấu.

M�i ngư�i rì rầm trò chuyện trong giáo đư�ng. Những em nh� nối đuôi nhau tiến lên phía cây Giáng Sinh. Ong Lễ, thợ rừng, đứng ra phân phát gấu. Bé Danh giật mạnh tay áo ông rồi chỉ lên con gấu ở chỗ cao nhất đang hả hoác miệng cư�i với ngôi sao Giáng Sinh.

“Lấy hộ cháu con kia, ông ơi�, nó khẽ nhắc, “cái con ở cao tít trên kia kìa, ông lấy hộ cháu con ấy, đi ông!�

Vì nhìn thấy cặp nạng, và vì là ngày Giáng Sinh nên ông Lễ phải hì hụt mang thang ra, dẹp đám trẻ con; dẹp luôn cả những bóng đèn màu ở dưới thấp để lấy chỗ leo lên gỡ con gấu đem xuống cho bé Danh. Dưới ánh sao sáng, tên suối quãng đư�ng v� nhà, bé Danh ôm chặt lấy con gấu mà nó đã lựa ch�n; mỗi lần nó nhìn xuống con vật đang toét miệng cư�i, nó lại khoái chí chắt lưỡi như thể giữa nó và con gấu đang treo đổi với nhau một chuyện gì lý thú lắm mà ngư�i ngoài không ai biết được.

ChÆ°Æ¡ng 8

CHƯƠNG 8

Ngày Lễ Giáng Sinh đã qua. Bé Danh đang ngủ say; nó nằm nghiêng, đầu gối lên cánh tay. Ba nó ở đằng chuồng bò. Chị An và Nội ngồi ở hai bên cạnh lò. Nội đang đan vớ len màu trắng cho hai chị em nó, còn An thì tưởng chừng như đang vá lại cái tạp d�. Thực ra cái tạp d� đã tuột xuống đất từ lúc nào An cũng chẳng biết, vì lúc ấy nó đang hai tay chống cằm nhìn vào khoảng trống không trước mặt.

“An à�, Nội đột nhiên g�i, mắt vẫn không r�i kh�i món đồ đan, “Lễ Giáng Sinh năm nay có vui không cháu?�

“Vui lắm Nội à�, An đáp một cách gượng gạo, vì nó biết nó không trả l�i khác hơn. Rồi đột nhiên nó tiếp, “câu nói �ấng Christ gõ cửa lòng chúng ta có nghĩa là gì vậy, Nội?�

Nội đặt món đồ đan xuống, rồi chú mục vào An, Nội giảng, “câu ấy có nghĩa rằng Cứu Chúa nhìn thấy cuộc đ�i của cháu đầy những việc sai lầm và những tư tưởng đen tối. Ngài xuống thế gian, chịu đóng đinh trên Thập Tự giá để có thể gánh thay cho cháu những hình phạt do việc làm lỗi lầm và những tư tưởng đen tối của cháu gây nên. Rồi Ngài sống lại để có thể ngự vào cuộc đ�i cháu và sống ở trong cháu, để xua đuổi tất cả những tư tưởng sai lầm kia và chính Ngài suy nghĩ trong cháu những tư tưởng tốt, đầy tình yêu thương. Như thể một ngư�i gõ cửa một căn nhà bẩn thỉu, tối tăm, đầy bụi bặm mà nói: “Nếu ngươi để Ta vào Ta sẽ cất hết bụi bặm và bóng tối đi và sẽ làm căn nhà sáng sủa đẹp đẽ.� Nhưng cháu nên nhớ, Ngài không bao gi� tư đẩy cửa vào – Ngài chỉ h�i xem cháu có để cho Ngài vào không. Chữ gõ cửa có nghĩa là như vậy. Cháu phải đáp, “Vâng, lạy Chúa Giê-xu, con cần có Ngài và con xin m�i Ngài ngự vào trong con� – việc mở cửa có nghĩa là như vậy đó�.

An chăm chú nghe Nội nói, mắt không r�i nhìn Nội. Sau một th�i gian khá dài thật yên lặng, nó mới cất tiếng:

“Nhưng thưa Nội�, vừa nói nó vừa kéo ghế lại gần hơn rồi ngã mình vào lòng Nội, “Khi mình hận thù ai có phải mình không m�i được �ấng Christ ngự vào trong mình không?�

“Nếu cháu hận thù ai�, Nội đáp. “Cháu lại càng phải m�i Ngài ngự vào trong cháu. Gian phòng càng tối tăm lại càng cần đến ánh sáng, cháu ạ!�

“Nhưng cháu không thể thôi thù hận Duyên�, An khẽ nói, mấy ngón tay vân vê mớ tóc dài ra chi�u suy nghĩ.

“Cháu nói đúng lắm�, Nội đáp. Không một ai trong chúng ta có thể thôi không có những ý nghĩ bậy trong đầu, dù chúng ta có cố gắng cũng chẳng được bao nhiêu. Cháu An này – khi cháu ở trên lầu bước xuống dưới nhà vào buổi sáng và thấy gian phòng nầy tối tăm, cửa đóng kín mít, cháu có nghĩ rằng “Ta phải xua đuổi bóng tối đi trước, rồi sau đấy ta sẽ mở các cửa ra để ánh sáng chiếu vào?� Liệu cháu có phí thì gi� tìm cách xua đuổi bóng tối đi không?�

“Lẽ dĩ nhiên là không!� An đáp.

“Vậy làm thế nào để xua đuổi bóng tối đi?�

“Thì cháu chỉ việc mở toang các cứa ra là ánh sáng l�t vào�.

“Lúc bấy gi� bóng tối ra sao?�

“Cháu không biết; nhưng sẽ không còn bóng tối nữa, vì khi ánh sáng l�t vào là bóng tối biến mất.�

“Vậy khi cháu m�i Chúa Giê-xu ngự vào cũng như vậy đấy�, Nội nói. “Ngài là Tình Thương, và khi Tình Thương vào đâu là hận thù, ích kỷ, ác độc phải như�ng chỗ, cũng như bóng tối phải như�ng chỗ cho ánh sáng mặt tr�i khi cháu mở cánh cửa ra. Còn tự mình đơn độc tìm cách xua đuổi hận thù, tư kỷ đi, thật chẳng khác nào mình tìm cách xua đuổi bóng tối đi ra kh�i một gian phòng cửa đóng tối om. Chỉ mất thì gi� vô ích mà thôi.�

An không trả l�i. Nó đăm đăm nhìn vào khoảng không một lát, đoạn thở dài cúi xuống nhặt cái tạp d� lên tiếp tục khâu vá. �ược một lát, nó đứng dậy hôn Nội, đoạn lặng lẽ lên lầu.

Nhưng nó không thể nào ngủ được ngay. Nó nằm trằn tr�c trong bóng tối, chốc chốc lại xoay mình đổi chi�u, suy nghĩ.

“Thật đúng vậy�, nó tự nhủ. “Nếu ta m�i Chúa ngự vào trong ta, ta sẽ phải thân mật lại với Duyên, và đó là đi�u ta không muốn. Chắc ta cũng còn phải kể lại câu chuyện ta đã làm gẫy con ngựa gỗ của nó, và đi�u này ta lại càng không thể nào, không bao gi� làm được. Vậy, chỉ có cách là ta phải cố quên đừng nghĩ đến gõ cửa nữa—nhưng ôi, sao lòng ta khổ sở thế này.�

Nó đâu biết rằng đứa trẻ nào nghe thấy tiếng gõ cửa của Chúa Giê-xu mà cứ để Ngài ở ngoài thì chẳng còn tìm thấy yên vui trong lòng nữa. Khi ngư�i ta đóng cửa đối với �ấng Cứu Chuộc là ngư�i cũng đóng cửa không cho Nguồn Hạnh Phúc vào lòng mình. An tưởng nó có thể quên được hết m�i chuyện ấy và tìm được một cách khác để làm cho lòng nó yên vui. Nghĩ vậy, nó lật lại cái gối đầu, đổi lại dáng nằm, rồi lẩm nhẩm đếm thầm trong miệng những con dê chạy ra đồng c� cho đến khi nó ngủ thiếp đi.

Nhưng trong giấc ngủ nó mơ thấy một ngôi nhà tối om, cửa đóng then gài kỹ lưỡng. Trong đêm tối có bóng một ngư�i đi trên mặt tuyết và tiến v� phía ngôi nhà. Vết chân ngư�i ấy in rõ trên lớp tuyết m�m. Ngư�i khách lạ gõ cửa nhà, từ tốn, thong thả, nhẫn nại, nhưng không một ai ra mở cửa. Sau, ông ta lần mò tìm cái nắm cửa, nhưng cửa không có nắm. Gió thổi mạnh, mặt trăng bị mây che khuất, nhưng ông vẫn không chịu b� đi. Ong tiếp tục gõ cửa, gõ hoài, gõ mãi, gõ cho đến khi An tỉnh giấc dậy mà vẫn không có tiếng ngư�i đáp và trong nhà vẫn tối om không một ánh đèn lửa.

“Không chừng nhà không có ngư�i ở�, An thầm nghĩ trong lúc ngái ngủ. Tuy nhiên, trong thâm tâm có một cái gì khiến nó biết rõ trong nhà vẫn có ngư�i ở – có đi�u h� không muốn ra mở cửa mà thôi.

Giấc mơ sầu thảm đeo đuổi nó mãi. Cho tới lúc nó ăn vận xong và xuống dưới nhà để ăn điểm tâm, lòng nó vẫn còn nặng chĩu. Dưới nhà đang náo loạn vì chuyện bé Danh không tìm thấy con Mướp. Danh nhất định không chịu ăn điểm tâm, và bảo đợi tới khi nó tìm thấy con Mướp nó mới ăn.

Bé Danh không ngớt miệng giải thích, “Sáng nào nó cũng đánh thức con dậy. NÓ mò đến rút vào ngư�i con để con tỉnh dậy – nhưng sáng nay con không thấy nó. Tối qua, trước khi đi ngủ, nó đã b� đi đâu mất rồi. �ến gi� vẫn chưa thấy nó trở v�.�

Nom nét mặt bồn chồn thiểu não của bé Danh, cả nhà ai cũng phải tội nghiệp. Ong Bình lập tức đi ra ngoài làm một vòng quanh các kho chứa và các chuồng súc vật; Nội thì vào lục lạo trong nhà bếp; còn bé Danh thì đi tìm khắp m�i xó xỉnh. An thì lên lầu tìm kiếm trong các phòng ngủ. Nhưng chẳng một ai tìm thấy con Mướp ở đâu. Ong Bình cho biết lần chót ông nhìn thấy con Mướp là lúc nó chạy băng qua sân tuyết đi v� phía nhà kho, cái đuôi vểnh lên tr�i. Rồi từ lúc ấy chẳng ai nhìn thấy nó nữa.

Hôm ấy thật là một ngày tr�i u đất thảm. Bé Danh xuống tinh thần trông thấy. Lúc ăn cơm nó bật lên khóc và nói rằng nó không thể ăn gì được vì con Mướp đang bị đói. Nó khóc mãi gi�t cả nước mắt vô tô súp và chẳng ai đủ tài dỗ nó nín. Tuy nhiên, Nội nó và ba nó t� ra không lo lắng lắm v� chuyện con Mướp. Ba nó đi�m tĩnh bão nó “Nín đi con! Thế nào con Mướp cũng trở v�. Nó chỉ ẩn quanh quẩn đâu đây nội ngày hôm nay thôi.�

Hôm ấy tr�i không có nắng. Mây xám buông rủ che kín núi rừng. Tuyết lại bắt đầu lả tả rơi. �ến đêm, tuyết đong lại thành một lớp v� cứng và ngày hôm sau sẽ ít ai dám đi bộ vì sợ nguy hiểm. Ong Bình khoát áo ấm, lấy cái xe trượt tuyết lớn để ra chở gỗ v� nhà. Nội ngồi trong ghế bành bên cạnh lò, ngủ gà ngủ gật. Bé Danh tìm đến ngồi vào lòng An, ngửa mặt lên nhìn chị.

“Chị An à!� nó rầu rĩ nói, Danh muốn đi ngủ.�

“Sau vậy, cưng?� An sửng sốt h�i. “Còn sớm quá mà – tr�i đã tối hẳn đâu! Vả, em cũng chưa ăn cơm nữa!�

“Nhưng em muốn đi ngủ�, bé Danh năn nỉ. “Em muốn đến gi� để em cầu nguyện�.

An cư�i rộ:

“Cưng cần gì phải đợi đến gi� đi ngủ mới cầu nguyện được. Cưng có thể cầu nguyện được ngay bây gi�, đoạn rồi ăn cơm và đi ngủ như thư�ng lệ�

Nhưng bé Danh lắc đầu.

“Không�, bé Danh nói, “Em muốn cầu nguyện đàng hoàng như m�i ngày cơ, lúc em đã mặc áo ngủ rồi đấy. Chị đưa em đi ngủ đi chị�.

“Thôi cũng được�, An vừa nói vừa bắt đầu cởi cúc áo cho em nó. “Nhưng cưng phải nhớ đi�u này nhé�, An tiếp, “dù cưng cầu nguyện lúc mặc áo ngủ hay chưa mặc áo ngủ cũng vậy thôi, không khác gì đâu!�

�oạn nó cúi xuống hôn em mó, vì mặt bé Danh lúc ấy nom rầu rĩ, tội nghiệp quá.

Sau khi mặc áo ngủ xong, cúc áo cài lại cẩn thận rồi, bé Danh mới quỳ xuống khoanh tay cầu nguyện cho con Mướp.

“Lạy Chúa�, nó cầu nguyện, “Xin Chúa ban phước cho con Mướp. Xin Chúa hãy tìm ra nó và đem nó v� đây cho con ngay. Xin Chúa đừng để nó bị lạnh, bị đói, bị hãi hùng. Xin Chúa hãy chỉ đư�ng cho nó v� nhà đêm nay. Chúa yêu dấu, xin Chúa hãy làm m�i việc ấy cho con. Amen.�

“Thế em tính không cầu nguyện cho ai khác nữa ư?� An hơi gay gắt với em nó.

“Không�, bé Danh đáp. Nh�m dậy một cách vội vàng và tiếp: “Tối nay em không cầu nguyện cho ai cả. Tối nay em không muốn Chúa nghĩ tới ai khác ngoài ra con Mướp.� Nói đến đây, có lẽ nó nghĩ làm như vậy hơi xấu, nó mới tiếp, “Chị có thể cầu nguyện cho m�i ngư�i lát nữa đây.�

Sau khi đã giao con Mướp vào trong tay của Cha trên tr�i, bé Danh mới yên lòng trèo lên giư�ng đi ngủ úp mặt trên bàn tay. Nhưng nó chưa ngủ ngay. Nó còn mở mắt ra, gi�ng nói buồn ngủ, “Chị An nè…�

“Gì vậy?� An h�i.

“Khi nào nó v�, chị đánh thức em dậy nhé?�

“Ai v� kia chứ?�

“Con Mướp chứ còn ai nữa!� Vừa dứt câu, Danh đã ngủ rồi.

Còn lại một mình, An đi vớ vẩn trong phòng, lòng bồn chồn khắc khoải không yên. Nó thấy hai má nóng bừng, và vì suốt ngày nó đã ở trong nhà, nó mới mở cửa bước ra ngoài bao lơn.

Tuyết đã ngừng rơi. Một làn gió tây thổi tới làm tung bay những bông tuyết nõn trên mặt lớp tuyết cũ, tiếng nghe rào rạt như sóng biển. Gặp bức tư�ng ở ngôi nhà, tuyết đ�ng lại chồng chất lên nhau thành đống. Gió không đến nỗi lạnh buốt – An cảm thấy mát mẻ dễ chịu trên đôi má nóng hổi nên nó quyết định đi dạo một vòng tới bên b� suối. May ra nó gặp thấy con Mướp chăng?

An khoác áo choàng lên ngư�i rồi đi ra. Tr�i sáng trăng vằng vặc có thể đ�c sách cũng được. �i tới đầu cánh đồng, An quay đầu nhìn trở v� lối cũ và thấy vết chân nó in trên tuyết giống hệt vết chân của ngư�i khách lạ trải dài ra xa tít như thể ngư�i ấy đã ở tận đâu đâu tìm đến ngôi nhà tối om n� – tìm đến để rồi chẳng được gì cả.

ChÆ°Æ¡ng 9

CHƯƠNG 9

An đi hết một quãng đư�ng dài thì tới cây cầu nh� bắc ngang giòng suối. Hai bên thành cầu tuyết bám lại thành từng mảnh dầy. Giòng suối hầu như yên lặng – chỉ có tiếng rì rầm nho nh� ơ� sâu dưới những phiến đá tuyết phủ trắng xóa, mới cho ta biết suối vẫn còn chảy.

Trên cao nầy cảnh vật hoàn toàn yên tĩnh. Gió đã ngưng và tuyết bắt đầu đông đặc. Trên cây cầu nh� nầy có những hố trượt hết sức hiểm nghèo. Oc mải nghĩ đâu đây, An không h� để ý đến lớp băng m�ng nằm bên dưới phần tuyết mêm. Chợt chân nó trượt xuống một hố khiến nó ngã nhoài v� đằng trước, miệng thốt lên một tiếng kêu đau đớn.

Mắt cá chân bị sái, khiến nó đau quá nằm lặng trong đống tuyết mật đến mấy phút. Sau đấy, nó mới cố gắng đứng dậy, nhưng rồi lại ngã khuỵu xuống, miệng thét lên. Chỗ đau ở mắt cá khiếng nó không thể nào đứng lên nổi. Nó rên rỉ khe khẽ.

Nỗi lo sợ trong lòng nó tăng lên mau chóng. Chỉ có mình nó ở đây giữa cảnh rừng núi hoang vu. Một đêm như đêm nay chắc chẳng có ai đi qua con đư�ng rừng hẻo lánh nầy. Tr�i càng ngày càng lạnh buốt; nếukhông tìm tới được một chỗ trú ẩn, chắc nó sẽ chết cóng mất.

�ến đây, nó sực nhớ ra có một căn nhà gỗ nh� ở trên tri�n núi gần đó nơi chỗ đư�ng quẹo, ngay bên trong cánh rừng. Nhà đó của hai vợ chồng ngư�i thợ rừng sẽ dùng xe trượt tuyết đưa nó v� nhà. Trừ đây đến chỗ nhà h� ở không xa lắm. Nó phải khởi hành ngay mới được.

An bắt đầu lết đi trong tuyết một cách cực nh�c, khó khăn và đau đớn. Chỗ chân đau của nó đã sưng lên. Mỗi cử động đ�u làm nó đau tái ngư�i. Chẳng bao lâu nó thấy mệt. Hai tay nó cứ thụt xuống tuyết, và nước mắt nó tràn ra ràn rụa; chẳng biết nó có tới được trên kia không:

Cố mãi nó tới được nơi đư�ng quẹo chỗ bìa rừng và nhìn thấy được ngôi nhà ở cách đấy không còn xa lắm, ánh lứa le lói nơi cửa sổ. No cảm thấy nhẹ hẳn ngư�i, nhưng đồng th�i cũng thấy mệt quá không còn sức đi xa thêm. Nó nằm phục trong đống tuyết để nghỉ một lát cho lại sức. Chưa bao gi� nó thấy lạnh buốt nên phải cố gắng vùng lên.

Trừng tí từng tí, nó lết mãi lên. Không biết trong bao lâu, nhưng đối với nó có lẽ dài cả hằng tiếng đồng hồ, nó mới lết tới bực th�m của căn nhà gỗ. Nó yếu ớt g�i, hy v�ng có ai trong nhà sẽ ra mở cửa và dìu nó lên kh�i bực th�m, nhưng chẳng thấy bóng một ai. No đành cố gắng tự leo lên, ròi kiệt lực nằm phục bên bực cửa.

Giây phút trôi qua. Hít mạnh một hơi, nó vươn ngư�i lên gõ vào cửa.

Không có tiếng trả l�i. Trong nhà im lặng chẳng khác gì cảnh im lặng của tuyết trắng và rừng cây bặt gió. Nó cố với ngư�i lên nữa và ra sức gõ mạnh vào cánh cửa. Vẫn không thấy tiếng trả l�i. Trong nhà vẫn không có một tiếng động. Không một tiếng bước chân nào của ngư�i quen đi ra phía cửa.

Sợ quá, An khập khiễng đứng thẳng lên, nắm tay đấm mạnh vào cửa đến đau điếng cả tay, miệng kêu thật lớn. Nó xô cửa rầm rầm. �ến lúc sự thật khủng khiếp nẩy ra trong óc nó, nó tuyệt v�ng buông rơi ngư�i xuống bục cửa òa lên khóc. Nhà vắng tanh không ngư�i ở, cửa bên ngoài khóa chặt. Anh lửa le lói bên trong chẳng qua là để đánh lừa quân trộm cướp mà thôi. Chẳng có ai trong nhà cả.

An hoảng quá – là dân mi�n núi, nó thư�ng được nghe kể chuyện những ngư�i bị chết cóng trong vùng tuyết hoang vu. Một lát sau, nó tĩnh tâm lại và bắt đầu suy nghĩ, tính toán.

Nếu h� còn chong đèn lửa ở nhà, có lẽ lắm h� sẽ trở v� nhà đêm nay.

Nhưng nếu h� đi xuống tận dưới thung lũng , còn lâu h� mới trở v� được, và khi ấy sợ đã quá muộn. Nó đã thấy khí lạnh lan tới tận đầu ngón tay.

Có lẽ nếu nghỉ ngơi một lát, nó sẽ đủ sức bò lết trở lại đư�ng cũ.

Nhưng con đư�ng từ đây đến ngôi nhà kế cận còn xa lắm, mà tuyết lại phủ rất dày.

Tính đi tính lại, nó thấy chỉ còn cách ch� đợi thêm một cút nữa rồi cố gắng thực hiện ý định. �ấy là hy v�ng duy nhất của nó trong lúc này.

Nó nhìn ra ngoài vùng tr�i bao la tuyết phủ không in một dấu chân ngư�i. Phía bên tay phải là cánh rừng và dòng suối, cò phía bên tay trái là cánh đồng thoai thoải xuống tận dưới thung lũng bị tuyết bao phủ tràn ngập. Một lần nữa nó lại nghĩ v� giác mơ đêm qua. Trong giấc mơ nó nhưn thấy những vết chân ngư�i đi tới tận cửa ngôi nhà lặng lẽ tối om. Trong khi ngồi đợi ở đấy, nó còn nghĩ tới một việc khác nữa. Nay là lần đầu tiên nó hiểu được khi gõ cửa một căn nhà mà không dược ai lên tiếng trả l�i, ngư�i gõ cửa có cảm nghĩ như thế nào.

Nó chỉ mới gõ cửa ngôi nhà nầy có mấy phút thôi. Nhưng Chúa Giê-xu Christ đã gõ cửa hết năm nầy sang tháng khác không ngơi nghĩ – nó biết rõ Ngài đã làm như vậy.

Nó ngưng gõ cửa vì nó biết trong nhà vắng ngư�i. Nhưng cứ thử cho rằng hai vợ chồng ông �ỗ từ nãy vẫn ngồi yên trong nhà – cứ thử cho rằng h� nghe thấy tiếng gõ cửa ngoài đêm tối, nhưng ngư�i n� nhìn ngư�i kia và bảo nhau: “Có ai gõ cửa đấy, nhưng bây gi� khoan cho h� vào đã – mình cứ giả bộ như không nghe – mình đừng thèm chú ý gì đến!�

Nếu như vậy có lẽ nó sẽ tức giận b�n h� biết bao nhiêu. Nó sẽ thù hận b�n h� không để đâu cho hết vì b�n h� độc ác, tồi tệ quá!

Nhưng đấy cũng chính là cách nó đang đối xử với Chúa Giê-xu – ấy vậy mà Ngài không thù hận nó. Ngài vẫn yêu thương nó, nếu không, Ngài đã chẳng tiếp tục gõ cửa như vậy và vẫn còn muốn ngự vào lòng nó. Nội nó đã chẳng từng nói như vậy ư?

An mải nghĩ v� chuyện đó đến nỗi có lúc nó hầu như quên cả nỗi sợ hãi và cô đơn của nó. Bây gi� nó đột nhiên nhẩng đầu lên và hết sức lắng tai nghe, vì vừa mới có một tiếng động l�t vào tai nó.

Tiếng động rất êm, nhưng đối với đám trẻ sinh trưởng trên mi�n núi thì tiếng động rất quen thuộc dễ nhận. �ó là tiếng giầy trượt tuyết từ trên núi xuống đi băng qua rừng, và chỉ khoảnh khắc nữa thôi h� sẽ lướt qua chỗ đư�ng quẹo và vượt qua trước cửa nhà. Nếu h� đi nau thì không chừng h� sẽ khộng kịp nhìn thất An…

Một bóng ngư�i nh� thó hiện ra ở đàng xa chỗ khúc đư�ng quẹo. Mũi giày của hắn thúc vào tuyết làm tuyết nõn bay lên chung quanh. An quỳ thẳng lên ra sức la hét:

“Cứu tôi với! Hãy dừng lại cứu tôi với!�, nó vừa lấy bàn tay làm loa, vừa kêu cứu.

Ngư�i trượt tuyết đang phóng nhanh chợt xoay mình đứng phắt lại. Y tháo đôi giày trượt tuyết ra, rồi chạy bay lên núi tiến v� phía An.

“Làm thế nào?� y h�i, “ai đây? Có bị thương không?�

Ngư�i ấy là Duyên. No đi thăm ông già trên núi v� và tiếng kêu cứu của An làm nó sửng sốt dừng lại. Khi nhìn rõ bóng ngư�i đang quỳ trong tuyết dưới ánh trăng sáng, nó sửng s� tưởng chừng như nhìn thấy ma.

Nhưng An khi nhìn thấy ngư�i thì mừng quá, bất kể ngư�i ấy là ai. Trong giây phút, nó quên hết m�i sự, chỉ biết rằng nay nó đã được tìm thất và được cứu đối với nó, Duyên có thể được coi như một thiên thần đã từ trên tr�i bay xuống. Nó duỗi tay ra nắm chặt chiếc áo khoát của Duyên như sợ Duyên b� đi mất.

“Ô Duyên!� gi�ng nó run rẩy, “gặp anh tới đây tôi mừng quá. Tôi bị sái chân và tưởng sẽ bị chết cóng ở đây trước khi ông bà �ỗ v� kịp. Anh đưa tôi v� nhà đi, tôi bị lạnh quá rồi.�

Chẳng mấy chốc, Duyên đã lấy chiếc áo ngự hàn của mình choàng qua cho An, và ngồi xuống xoa nóng đôi bàn tay đã bị cóng của An.

Duyên dịu dàng đáp, “Tôi không thể chở An v� nhà bằng giầy trượt tuyết được. �ể tôi v� lấy cái xe trượt tuyết lớn và lây tấm m�n rồi tôi trở lại đón An ngay. Từ đây v� nhà chỉ chừng năm phút thôi. Cả đi lẫn v� chỉ chưa đầy nửa gi� là An đã có mặt ở nhà rồi.�

Không hiểu sao lòng nó tự nhiên vui sướng lạ đến nỗi nó muốn reo lên, hát lên, chạy nhảy lung tung.

Mộng ước của nó đã thành sự thật. Nó hện đang giúp đỡ An – An đang cần đến nó. Gi� đây có lẽ An đã vui lòng tha thứ cho nó và đã quên đi cái việc nó làm gãy chân bé Danh.

“Không có áo trùm ngoài mà Duyên không thấy lạnh ư?� An h�i với gi�ng yếu ớt vì nó đã kiệt lực.

Duyên lanh lẹ cởi luôn chiếc áo đang mặc đem quấn quanh đầu An. NÓ ước gì có thể đưa luôn An cả chiếc áo sơ mi nữa, dẫu rằng chiếc sơ mi m�ng manh chẳng đem lại được ích lợi gì. Giá buốt đã thấm vào thân thể nó khiến nó phải rùng mình. Nó hít mạnh một hơi, gồng mình chống lại giá lạnh như cắt ấy mà nó có kể như cái giá nó đang trả phần nào v� tội tr�ng của nó, trong khi rảo bước đi xuống. Trong nháy mắt nó đã tra chân xong vào giầy trượt tuyết, rồi như mũi tên phóng ra kh�i cây cung, nó vùn vụt lao mình xuống núi, lòng rộn ràng một nguồn vui mới lạ. Giá lạnh làm thân thể nó tê dại nhưng nó chẳng hay biết gì hết. Mấy phút sau nó đã v� tới nhà, mặt và hai cánh tay trần tím ngắt.

Còn lại một mình trên núi tuyết, An co ro núp trong chiếc áo choàng ấm áp của Duyên. Chừng hai chục phút nữa Duyên sẽ trở lại, và trong hai chục phút ấy An có khối việc quyết định trong trí óc.

Trước hết, nó đã được an toàn. Duyên đã ra kh�i rừng thật đúng lúc đã nghe thấy tiếng kêu cứu của nó. Như vậy trong suốt th�i gian nó tưởng nó chỉ có một mình thì Cứu Chúa là �ấng đang đứng bên ngoài cửa vẫn hằng lo cho nó và đã khiến Duyên tới cứu nó.

Thứ đến là nó đã khám phá ra dược câu chuyện cửa đóng. Tuy nó chưa biết chắc việc gì sẽ xảy ra khi nó mở cửa, nhưng nó biết chắc là nó không thể để Cứu Chúa đứng mãi bên ngoài được nữa. Nó tựa đầu vào thành bao lơn rồi nhắm mắt khẽ cầu nguyện:

“Lạy Chúa Giê-xu, gi� con xin mở cửa ra để đón Ngài vào – con rất lấy làm hối hận đã đóng cửa lâu như vậy để Ngài phải đứng ch� – gi� xin m�i Ngài hãy bước vào. Con hối hận đã căm thù Duyên – xin Ngài hãy khiến con yêu thương nó, và nếu con có phải kể hết với nó v� chuyện con ngựa gỗ n�, xin Ngài hãy ban cho con đầy đủ can đảm. Con đội ơn Ngài đã khiến Duyên đến cứu con. Amen.�

Thế là Chúa Giê-xu Christ đứng đợi bên ngoài cánh cửa lòng và cánh cửa đ�i của An từ bấy lâu nay, đã bước vào để tha thứ m�i tội lỗi cho nó và để khiến nó thành một đứa bé ngoan. Không có ai ở đó để chứng kiến gi� phút thiêng liêng tuyệt diệu ấy – đến ngay cả An cũng chẳng cảm xúc có gì đổi khác thật sự. Nhưng trên thiên đàng đêm ấy tên nó đã được ghi vào cuốn sách sự sống của Thượng �ế, và các thiên sứ hân hoan mừng rỡ vì dưới hạ giới đã có thêm một đứa trẻ nữa mở cửa lòng để đón nhận Cứu Chúa Giê-xu.

ChÆ°Æ¡ng 10

CHƯƠNG 10

An nghĩ thầm, “Hừ, mình đã làm việc ấy thì gi� mình phải chịu chớ sao!�

Nó thấy trái tim đập rất nhanh trong lồng ngực. Nó ngẩng đầu lên nhìn bầu tr�i đầy sao và những dảy núi cao để trấn tỉnh tâm thần. Tr�i và núi đ�u to lớn, lâu đ�i và không thay đổi chút nào cả! Nỗi lo sợ trong lòng nó tự nhiên nh� bớt đi và không còn quan tr�ng nữa. Dù sao thì m�i việc rồi cũng xong và sẽ chìm vào quên lãng, chỉ có trăng sao và núi non là còn mãi mãi không thôi.

Một bóng đen hiện ra ở khúc đư�ng quẹo kéo theo một cái xe trượt tuyết lớn. Duyên đã mặc một cái áo ấm khác, và đang thở hổn hển nói không ra l�i:

“Lên đây, An! Tôi đang kéo cái xe trượt tuyết lớn nầy lại để có chỗ cho An duỗi chân. Chỉ năm phút nữa thôi là chúng mình sẽ v� tới nhà�.

Duyên chìa tay ra để đỡ An đứng lên, nhưng An lùi lại. “Xin anh một phút đã,� An nói gi�ng vội vàng, run run. “Tôi muốn nói với anh một chuyện trước khi chúng ta trở v� nhà. Duyên à, không phải con mèo nó làm lật con ngựa của anh xuống đất đâu. Chính là tôi đấy. Tôi cố tình làm vậy vì tôi không muốn thấy anh đoạt giải – bởi vì anh đã làm gẫy chân bé Danh; nay tôi rất lấy làm hối hận, Duyên ạ!�

Duyên đứng ngó sửng An. Nó ngạc nhiên quá và cũng kỳ lạ thay, nó vui sướng quá nên không nói nên l�i. �áng lẽ nó phải tức giận mới đúng mà sao nó lại cảm thấy nhẹ hẳn ngư�i. Thì ra An cũng đã làm đi�u sai quấy như nó, và nếu nó phải tha thứ cho An thì việc An tha thứ cho nó dễ dàng hơn. Dĩ nhiên một con ngựa gỗ bị bễ gãy không nghĩa lý gì với một đứa bé bị gãy chân. Tuy nhiên không hiểu sao nó vẫn làm cho hai đứa gần nhau hơn.

Tuy nghĩ vậy, nhưng Duyên không thể nói ra được bằng l�i. Nó chỉ cư�i gượng nghịu và nói: “Không h� gì, không h� gì. An đừng có bận tâm. Hãy lên xe đi đã�.

Nó quấn chiếc áo choàng sát ngư�i An rồi ngồi xuống đằng trước xe. Hai đứa bươn xuống sư�n dốc núi và v� tới trước cửa nhà ông Bình, ngư�i phủ đầy tuyết.

An bò lên bực th�m và đứng cà khiểng ở chổ cửa ra vào. Nó ngoảnh nhìn Duyên lúc ấy đang chậm chạp quay chiếc xe trượt tuyết định ra v�.

An đã mở cửa lòng để đón nhận tình thương của �ấng Christ, như vậy có nghĩa là nó đã mở cửa lòng cho cả Duyên nữa, vì tình thương của Cứu Chúa không bao gi� đóng lại với ai cả.

“Lên đây, Duyên�, An g�i. “Hãy vào đây chào Nội đã. Nội chắc sẽ vui lòng lắm vì anh đã cứu được An�.

Vưà nói An vừa mở rộng cánh cửa để hai ngư�i cùng bước vào.

Vừa thấy An, Nội đã mừng rỡ đứng dậy reo lớn. Cả nhà đã lo lắng từ nãy đến gi� và ông Bình đã lên tận núi để kiếm con gái. Nội vừa định mở miệng mắng cháu thì nhìn thấy cái chân cà khiểng của An. Nội li�n nín thinh, đỡ cho An ngồi lên đi văng rồi đi kiếm nước lạnh để băng bó.

Lúc xoay lưng lại, Nội nhận thấy Duyên đang đứng bẻn lẻn do dự nơi bậu cửa. Hai ngư�i đứng lặng nhìn nhau trong giây lát. �ôi mắt m� vì tuổi già của Nội có thể đ�c thấy những ý nghĩ trên mặt con trẻ như ngư�i biết chữ đ�c sách vậy. Lúc ấy Nội đ�c thấy trên mặt Duyên nét hối hận, vẻ van xin cầu khẩn thiết tha pha lẫn ni�m hy v�ng rụt rè và lòng can đảm rạng rỡ mà bà chưa bao gi� thấy trên mặt một đứa trẻ nào trước đó. Nội li�n đặt cả hai tay lên vai nó kéo nó lại gần nơi bếp lửa ấm và sáng sủa.

“Cháu hãy vào đây�, Nội nói. “Hãy ngồi xuống đây và ăn cùng với chúng ta�.

Cánh cửa lại mở ra. Ong Bình từ ngoài bước vào, đang rủ chiếc áo choàng cho tuyết rơi xuống. Ong đoán An không sao cả vì ông nhìn thấy cái xe trượt tuyết và bóng hai đứa trẻ ngồi trên xe đang vun vút lao qua cánh đồng. Sau khi nghe kể chuyện xong, ông mắng con gái qua loa v� tội đã một mình đi ngoài đêm tối. �oạn ông cũng ngồi xuống bên bếp lò đợi Nội d�n súc-cù-là nóng ăn với bánh mì dòn quết bơ vàng ngậy. Bên trên mỗi miếng bánh, Noi còn để thêm một miếng phó mát dầy lổ chổ tổ ong. M�i ngư�i ngồi ăn trong im lặng, một thứ im lặng hạnh phúc th�a mãn.

Sau khí lạnh ngoài tr�i, hơi nóng toát ra từ bếp lò khiến tất cả đ�u hiu hiu buồn ngủ. Duyên ngồi nhìn ánh lửa, lòng thầm ước cứ được hưởng hạnh phúa thế này mãi mãi…Bỗng có tiếng cào cửa phá tan bầu không khí im lặng ấm cúng trong phòng.

“Con Mướp đã v�!� An reo lên và định nhảy bổ ra, nhưng cái chân đau khiến nó phải dừng lại. Cả ba ngư�i, Nội nó, ba nó, và Duyên cùng chạy ra mở cửa.

Con Mướp bước vào phòng, cái đuôi thẳng đứng miệng tha một con mèo con mới đẻ chưa mở mắt. Nó chẳng thèm để ý tới một ai, cứ một mạch đi thẳng tới chỗ giư�ng bé Danh đang nằm ngủ và nhảy tót lên đám chăn nệm. Nó thả con mèo con ngay sát gối bé Danh rồi lại vội vàng chạy ra cửa, miệng kêu ngao ngao.

“Cứ để nó đi, rồi nó sẽ mang thêm con mèo khác trở v��, ông Bình nói.

“Nếu vậy ta cứ để cửa ng� thì hơn�, Nội vừa nói vừa quấn lại cái khăn quàng che kín cổ và vai. Nội nh� Duyên đi kiếm hộ mảnh da sơn dương để phủ lên hai đầu gối Nội. Cả nhà ngồi run rẩy trong giá lạnh ch� cho tới khi con Mướp trở v� mang theo một con mèo nhị thể. Nó đặt con mèo vào chỗ con mèo trước rồi lại phóng mình ra ngoài đêm tối.

“Mong rằng đây sẽ là con chót�, Nội khẽ nói, óc nghĩ tới cảnh gió lạnh và cuộc sống trong nhà khi bé Danh có thêm ba con mèo nh�. Nhưng chẳng ai nói ra một l�i, vì m�i ngư�i đang chăm chú nhìn ra ngoài cửa. Con Mướp của bé Danh muốn làm gì thì làm, chẳng ai h�i han gì nó cả.

Con Mướp đi quanh góc vựa lúa, nhưng lần nầy bước đi của nó chậm chạp và oai vệ; nó đã hoàn thành nhiệm vụ. Con mèo nó tha v� lần nầy cũng thuộc loại mèo mướp giống hệt nó. Nó nằm ngay trên ngực bé Danh, hai chân trước ôm vòng ba con mèo con và miệng bắt đầu liếm láp.

Nội thở một hơi nhẹ nhõm và bảo Duyên đóng cửa lại. Quay v� ông Bình, Nội bảo ông hãy đi kiếm một cái rổ để làm ổ cho mấy con mèo. “Nếu không, thằng nh� sẽ chết ngạt mất�, Noi tiếp.

Ong Bình tặc lưỡi – thôi, để đến sáng hãy hay mẹ ạ!� ông đáp. “�êm nay cứ để chúng ở đấy cũng được rồi. Giống vật khôn lắm. Chúng biết rõ ngư�i nào yêu thương chúng. Vả lại, dù chúng có ở đấy bé Danh cũng chẳng khó chịu đâu.�

Ong nhẹ nhàng dịch chân phải của con Mướp ra kh�i cằm bé Danh; đoạn, ông b� ra ngoài để đi khóa cửa chuồng bò.

Duyên đứng dậy để ra v�. Nó bước tới chỗ Nội và chìa tay ra.

“Cháu phải v��, nó nói, “Cháu cám ơn bà đã cho phép cháu vào nhà, và cháu mong rằng chân của An chóng kh�i.�

Nội giơ cả hai tay ra nắm chặt lấy bàn tay nó. Mắt nhìn thẳng vào mặt nó, Nội nói, “Thôi, cháu phải v�! Nhưng nhớ trở lại đây nữa nhé! Bà sẽ rất mừng gặp cháu trở lại đấy!�

An không đá động đến việc đánh thức bé Danh dậy, vì sợ Nội không bằng lòng. Nhưng dù sao, một l�i hứa vẫn là một l�i hứa. Nó ch� cho đến lúc Nội đi rửa các tách uống súc-cù-là, nó mới nhảy lò cò lại chỗ bé Danh nằm. Nó vuối lại mái tóc ướt đẫm trên trán bé Danh, miệng thì thầm g�i, “Danh!� Danh thở dài, giang hai tay s� soạng trên không, nhưng không thức dậy.

“Danh!� Lần nầy An g�i lớn hơn, đồng th�i véo khẽ một cái. Danh mở mắt ra, hấp háy một lát rồi trừng trừng nhìn chị.

“Coi này, Danh�, An nói, “con Mướp đã trở v� rồi đấy – nó mang cả quà tặng cho cưng nữa!�

Bé Danh ngó sửng đám mèo con đang nằm g�n trong cánh tay nó. Nó còn ngái ngủ không lộ vẻ ngạc nhiên. Nó cũng không biết nó đang tỉnh hay mơ nữa.

“Nó bắt được ba con chuột�, Danh nói.

“Không phải, không phải�, An đáp. “Không phải chuột đâu, đây là ba con mèo con đó. Con Mướp sanh chúng trong nhà kho và nay nó mang v� tặng cưng đấy. Gi� chúng là của cưng đấy!�

Danh hấp háy nhìn đám mèo con. “Em biết thế nào con Mướp cũng trở v�� nó khẽ nói; “em đã cầu xin Thượng �ế rồi mà.�

An quỳ xuống bên giư�ng, mở rộng vòng tay ôm lấy cả Danh, con Mướp và đám mèo con.

“Chị cũng cầu xin Chúa Giê-xu Christ ngự vào lòng chị nữa�, An nói khẽ, “và Ngài đã vào. Thế là hai l�i cầu nguyện được đáp ứng trong một đêm!�

Nhưng bé Danh không nghe nữa, nó đã lại quay ra ngủ, hơi thở đi�u hòa, miệng ngậm cái chóp đuôi con Mướp.

ChÆ°Æ¡ng 11

CHƯƠNG 11

Tài băng bó bằng nước lạnh của Nội gi�i thật. Sáng hôm sau lúc An thức giấc dậy, chỗ đau ở mắt cá chân không còn sưng dầy lên nữa. Gi� nó chỉ còn khó chịu lúc bước đi thôi. �êm qua tuyết lại xuống nhi�u. Những lớp tuyết chồng chấtlên nhau thành thừng đống cao khiến ông Bình phải đào một con đư�ng để đi tới chuồng bò. Như vậy, ngày hôm nay không còn hy v�ng đi ra ngoài chơi nữa.

Nhưng An, bé Danh, con Mướp và ba con mèo con bị chôn chân trong phòng khách chật hẹp không phải là một đi�u thích thú, nên vào quá trưa , Nội bảo chúng đi ra chơi ở nhà kho chứa c� khô. Bé Danh li�n b� gia đình mới của nó vào một cái rổ và đem ra nhà kho. Nó bới c� khô làm ổ cho đám mèo và nô rỡn trong nhà kho trong khi An nằm sấp, cuốn Thánh Kinh lớn của Nội để dựng đứng trước mặt, đang lần lượt giở từng trang.

An muốn tìm câu gốc của Nội nói v� Chúa Giê-xu gõ cửa. Câu này nó đã từng nghe vị mục sư đ�c, và nay nó muốn h�c cho thật thuộc lòng. Nó kiếm không mấy khó khăn, vì vị mục sư đã cho biết trong sách Khải Huy�n, đoạn 3, câu thứ 20:

“Nầy ta đứng ngoài cửa mà gõ; nếu ai nghe tiếng ta mà mở cửa cho, thì ta sẽ vào cùng ngư�i ấy, ăn bữa tối với ngư�i , và ngư�i với ta.�

An h�c thật thuộc câu ấy để có thể nhắc lại kh�i cần nhìn vào sách. Nó thắc mắc không hiểu có phải phần chót nói v� bữa ăn tối không. Nó tự nhủ phải nhớ để h�i Nội nó khi có dịp. �oạn, nó ngã đầu trên cánh tay, nằm nghĩ ngợi và nhìn bé Danh đang tập nhào lộn. Bé Danh nhào lộn nom thật kỳ, cái chân lành cong lại, còn cái chân đau thì thẳng đơ.

An đã mở cửa cho Chúa Giê-xu Christ. Ngài đã ngự vào và đang sống trong lòng nó, và ngững gì Nội nó nói quả là đã thực hiện. Ngài đã bước vào với Thánh Linh tha thứ và yêu thương của Ngài; bao ý nghĩ giận h�n, ghen ghét đ�u ta biến trước ánh sáng, và việc tha thứ cho Duyên tự nhiên không còn thấy khó khăn gì nữa. Thực ra, nó đã thôi nghĩ tới chuyện ấy, vì khi �ấng Christ bước vào, Ngài đã chứng t� cho nó thấy rõ lòng ích kỷ tàn ác của nó, và đi�u nó thực sự băn khoăn luc này là không biết Duyên có vui lòng tha thứ cho nó không.

Nó đã kể hết sự thật với Duyên, và xem chừng Duyên cũng không có vẻ tức giận. Nhưng dù sao Duyên cũng đã hụt mất giải thưởng và gi� đây An biết rằng nó có thể làm nhi�u hơn nữa để đ�n bù cho Duyên nếu thật sự nó muốn.

Chẳng hạn có những con thú vật ở chiếc tàu Nô-ê. Nếu nó đem những con thú ấy trình thầy giáo và kể lại hết m�i chuyện, chắc thầy giáo sẽ biết tài Duyênvà không chừng thầy sẽ cho nó một giải thưởng khác để đ�n bù lại, nếu thầy biết rõ những việc đã xảy ra.

Nhưng An lại sợ thầy giáo sẽ nghĩ không tốt v� nó, và các bạn trong tư�ng sẽ nói thế này thế kia nên nó quyết địng không làm gì nữa cả. Sau khi quyết định thế xong, nó thấy không còn muốn nghĩ tới câu Kinh Thánh mà nó mới h�c đó nữa, vì câu này đã làm cho nó mất vui. Nó li�n ra chơi đánh đu trên sà ngang và cho bò ăn c� qua một lỗ hổng nơi vách. Một lát sau, ông Bình tới để vắt sữa bò. Nó đi xuống ngồi bên ông trò chuyện trong khi ông làm việc.

Chẳng mấy chốc tr�i đã tối. An và bé Danh trở lên nhà trên để ăn cơm. Sau đấy là đến gi� bé Danh đi ngủ. �ến lúc ấy mới xảy ra chuyện lục đục, vì một đàng Nội muốn để đám mèo con ngủ trong nhà kho chứa c�, một đàng bé Danh lại muốn chúng ngủ ngay trên giư�ng. Sau cùng, mỗi ngư�i như�ng nhau một tí và đi tới thoả thuận để đám mèo con ngủ dưới gậm giư�ng. Vì phải nói nhi�u, Nội mệt nhoài để buông ngư�i xuống ghế với tiếng thở dài. An kéo ghế lại ngồi gần bên Nội, nhưng ngồi chưa thoải mái đã có tiếng gõ cửa nên nó lại phải đứng dậy ra mở.

Duyên đứng ngoài ngưỡng cửa, hai tay xoa vào nhau một cách ngượng nghịu, còn An cũng không tránh kh�i ngượng ngùng bẽn lẽn dầu nó muốn ni�m nở ân cần. Hai đứa đứng im lặng, Nội ngạc nhiên ngẩng đầu lên nói.

“Vào đây cháu, còn đứng ngoài đó làm gì! An, kéo thêm cái ghế nữa lại đây, và cả hai đứa bây hãy ngồi xuống�.

An và Duyên cùng vâng l�i ngồi xuống. Sau khi nói nó đến đây để h�i thăm cái chân của An đã đỡ chưa, Duyên lại chìm vào yên lặng. Còn An sau khi nói được câu “Cám ơn anh, đã đỡ nhi�u rồi� cũng lại im lặng cúi đầu nhìn xuống sàn nhà. Nội ngước mắt lên chăm chú nhìn hai đứa sau cặp kiếng lão.

“An và Duyên nghe bà bảo đây:, Nội bỗng cất tiếng nói, “từ nay chúng bây phải thôi hi�m khích nhau, và phải cư xử cho đàng hoàng phải đạo.

Duyên, cháu đã làm một việc hết sức lỗi lầm, dù đấy không phải là mà cháu cố ý muốn làm, và cháu đã phải chịu đau khổ vì việc cháu làm. Việc đã lỡ rồi, có khóc than cũng vô ích mà thôi. Gi� cháu phải thu hết can đảm và bắt đầu trở lại. Còn An, cháu phải biết tha thứ, phải có lòng nhân và phải thôi đừng tự cho mình là tốt, là hay hơn ngư�i khác�.

“Cháu có bao gi� nghĩ vậy đâu�, An ngạc nhiên nói.

“Có đấy�, Nội đáp, “nếu không, cháu đã không thấy việc tha thứ cho ngư�i khác là khó khăn�.

“Nhưng cháu đã tha thứ cho Duyên rồi�, An đáp. “�êm qua ở trên núi ấy – và cháu thấy cũng không khá khăn gì lắm, bởi vì chính cháu cũng đã làm một việc không phải đối với anh ấy. Và khi cháu kể hết sự thật với anh ấy, anh nói anh cũng thứ lỗi cho cháu nữa. Có phải vậy không? Duyên? Như vậy là chúng cháu cùng hư đốn như nhau�.

“Phải�, Duyên thủng thẳng đáp, “Nhưng việc An làm không ghê gớm như việc tôi làm. Tôi có thể làm con ngựa khác nhưng tôi không thể làm cho bé Danh có đôi chân khác. Vả lại, m�i ngư�i đ�u bảo An tốt và đ�u ưa thích An; nhưng chẳng một ai ưa thích tôi cả�.

An đáp: “Có lẽ tại vì m�i ngư�i biết rõ việc anh làm mà không ai hay biết việc tôi làm.. Duyên biết không chi�u nay tôi đã nghĩ tôi cần phải nói hết m�i chuyện cho thầy giáo biết, nhưng không hiểu sao tôi thấy tôi không có đủ can đảm�.

Duyên và An đang nói chuyện với nhau, Nội ngồi lặng thinh nghe, nhưng vì là Nội nên hai đứa trẻ không ngại gì và cứ nói tự nhiên. Lúc này Nội mới lên tiếng.

“An à,� Nội thình lình nói, “tự nhiên làm sao cháu lại nghĩ cháu có thể tha thứ được? Mới cách đây hai đêm thôi, cháu còn bảo với ta là cháu không bao gi� tha thứ được cho Duyên.�

“Dạ thưa Nội, cháu mở cửa lòng theo đúng như l�i Nội nói, và rồi m�i việc diễn ra cũng theo đúng như l�i Nội nói. Lúc cháu m�i �ấng Christ ngự vào trong lòng cháu, cháu tự nhiên thấy không còn khó khăn như trước nữa.�

“Phải�, Nội nói, “ta biết m�i việc sẽ xảy ra như vậy nếu cháu chỉ chịu mở cửa lòng. Khi �ấng Christ với tình thương vĩ đại và lòng tha thứ bao la ngự vào trong lòng cháu, cháu tự nhiên thấy không còn khó khăn như trước nữa.�

“Phải�, Nội nói, “ta biết m�i việc sẽ xảy ra như vậy nếu cháu chỉ chịu mở cửa lòng. Khi �ấng Christ với tình thương vĩ đại và lòng tha thứ bao la ngự vào lòng, chúng ta, trong lòng ta sẽ không còn chỗ cho những ý tưởng xấu xa, vị kỷ, và không chịu tha thứ nhau nữa – những ý tưởng nầy tan biến đi như bóng tối tan biến trước ánh sáng mặt tr�i. Tình yêu thương của Chúa Giê-xu cũng còn đuổi được một cái gì khác hơn là sự thù nghịch ghen ghét. Cháu hãy lấy cho ta cuốn Kinh Thánh đây.�

An mang cuốn Kinh Thánh lại. Nội chậm chạp giở từng trang, ghé mắt nhìn vào các hàng chữ cho tới khi Nội tìm thấy chương 4 trong thơ thứ nhất của Giăng. Nội chỉ vào hai câu 18, 19 và bảo An đ�c.

An đ�c lớn tiếng, thong thả rành r�t từng chữ một: “Quyết chẳng có đi�u sợ hãi trong sự yêu thương, nhưng sự yêu thương tr�n vẹn thì cất b� sự sợ hãi, vì sự sợ hãi có hình phạt, và kẻ đã sợ hãi thì không được tr�n vẹn trong sự yêu thương. Chúng ta yêu vì Chúa đã yêu chúng ta trước.�

“�úng vậy�, Nội nói. “Sự yêu thương tr�n vẹn cất b� sự sợ hãi. Khi �ấng Christ mang sự yêu thương tr�n vẹn của Ngài vào lòng chúng ta, chẳng những sự vị kỷ, ác độc, mà ngay cả sự sợ hãi nữa cũng bị xua đuổi ra ngoài. Các cháu thấy không, nếu chúng ta thực lòng tin rằng �ấng Christ yêu thương chúng ta tr�n vẹn, sẽ chẳng còn có gì khiến chúng ta phải sợ hãi nữa. Nếu Ngài yêu thương chúng ta tr�n vẹn, Ngài sẽ không bao gi� để bất cứ cái gì làm hại chúng ta.�

An và Duyên ngồi suy nghĩ một lát, đoạn mỉm cư�i với nhau. An đứng dậy đi tới tủ riêng lấy ra con gấu Giáng Sinh đem bẻ làm đôi để làm quà tặng giảng hoà. Hai đứa ngồi trên ghế, Duyên thì nhai bánh ngon lành, còn An vẫn có vẻ tư lự, băn khoăn. Nay nó biết rõ hơn bao gi� hết đi�u gì là phải, nhưng nó vẫn không muốn làm theo.

Duyên ngồi chơi chỉ một tí rồi từ biệt ra v�. Khi nó đi rồi, An cũng chúc Nội ngủ ngon rồi đúng dậy định đi lên phòng riêng.

“An này�, Nội nói, “Cháu hãy nhớ rằng khi Chúa Giê-xu ngự vào trong ta, Ngài chỉ ngự vào như là chủ ta. Ngài bảo gì ta phải làm như thế, chứ không phải ta muốn làm gì thì làm�.

“Dạ�, An đáp với gi�ng hơi buồn. Nó bước lên lầu, và sau khi thay quần áo xong nó quỳ xuống cầu nguyện.

“Lạy Chúa Giê-xu�, An cầu. “Con cũng rất muốn làm đúng theo những l�i Ngài chỉ dạy. Nếu quả con phải nói hết m�i sự thật, xin Ngài hãy ban cho con lòng dũng cảm và khiến con đừng sợ hãi nữa.�

An bước lên giư�ng nằm lòng cảm thấy nhẹ nhàng hơn trước. Chẳng mấy chốc nó đã ngủ say. Sáng hôm sau nó thức dậy sớm. Nằm trong gian phòng tối m�i cửa đóng kín, nó tự h�i không biết đã mấy gi� rồi.

�ang tự h�i như vậy, nó chợt nhận thấy một tia sáng l�t qua kẽ cửa sổ chiếu thẳng vào sàn gác.

“Sáng rồi�, nó nghĩ thầm; “ta phải mở cửa sổ xem tr�i hôm nay có đẹp không!�

Nó nhảy xuống giư�ng, mở tung các cửa để ánh sáng tràn vào. Thung lũng bên dưới hãy con chìm trong bóng tối, nhưng ánh nắng từ đầu non phía bên kia d�i thẳng vào nhà nó; mặt tuyết trắng phản chiếu ánh sáng chói lòa và những đỉnh núi ở phía sau lưng nó sáng rực lên như lửa hồn. Gian phòng nh� bé lúc nãy còn tối ôm nay chan hòa ánh sáng ban mai dịu dàng, mát lạnh.

An nghĩ thầm, “ Thật đúng như Nội đã nói. Không có cách nào xua đuổi bóng tối ra kh�i thung lũng ngoài cách ch� cho mặt tr�i m�c lên chiếu thẳng vào đó. �ến lúc ấy thì có ai muốn giữ bóng tối lại cũng kh6ng được. Lòng thù ghét Duyên và lòng sợ hãi không dám thú thật cũng giống như là bóng tối; còn để �ấng Christ ngự vào cũng giống như là mở cửa sổ ra vậy�.

Những ý tưởng vừa nảy ra trong óc làm nó thích thú vô cùng. Nó trở lại giư�ng nằm tiếp tục suy nghĩ cho đến khi tới gi� vùng dậy. Chân hãy còn hơi khập khiễng, nó mặc áo rồi đi xuống nhà bếp.

Gặp Nội đang pha cà phê, nó cương quyết nói , “Nội à, cháu muốn đến trư�ng để gặp ngay thầy giáo vào sáng hôm nay’.

“Nhưng chân cháu đã kh�i hẳn chưa?� Nội h�i.

“Cháu sẽ đi bằng xe trượt tuyết�.

“Thế còn lúc trở v� thì làm thế nào?�

Cháu cũng không biết nữa! Có lẽ cháu phải lội bộ cà nhắc v�, dầu ra sao thì ra. Nội à, cháu phải đi để gặp thầy giáo ngay sáng hôm nay; cháu không ch� đợi được nữa.�

“Có việc gì thế?� ông Bình đang đứng ở bực cửa giậm chân cho tuyết ở ủng chân rơi xuống nói v�ng vào. “Nếu con An muốn gặp thầy giáo sáng hôm nay thì nó có thể đi với tôi. Tôi đang tính đem xe ngựa chở phó mát xuống dưới tỉnh đây. Tôi sẽ thả nó xuống ở trư�ng h�c, rồi lúc ở nhà ga v� tôi sẽ lại đón nó�.

Mặt An tươi hẳn lên. Nó mừng quá! Nó biết nó không thể ch� đợi được nữa. Nếu nó đợi thêm một ngày nữa, có lẽ nó lại cảm thấy sợ hãi và rồi thôi không dám thực hiện ý định.

An ngồi cạnh ba nó trong xe ngựa tay nắm chặt những con vật bằng gỗ của chiếc tàu Nô Ê b�c kỹ trong một chiếc khăn tay. �ằng sau lưng nó, những bánh phó mát lắc lư xô đi xô lại theo đà xe chạy. Nó thấy lòng không được vui sướngnhư nó tưởng.. Nó không biết nó sẽ nói thế nào với thầy giáo lát nữa đây! Không biết thầy có nổi giận với nó không? Rất có thể lắm.

“Con muốn gặp thầy giáo có việc gì thế?� Ong Bình thình lình h�i. “Hay con buồn chán vì không có bài h�c chăng?�

An ngã đầu tóc vàng óng vào ngực ba.

“Không phải vậy�, nó bẽn lẽn đáp. “Con có chuyện muốn thưa với thầy giáo. Bí mật ba ạ!�

An luôn tay vào bàn tay ba nó lúc ấy đang nắm dây cương. Ong Bình là ngư�i tốt và hiểu biết; ông chỉ mỉm cư�i không h�i thêm gì nữa. Ong luôn luôn bận việc. Ong làm quần quật từ sáng sớm đến tối mịt để cái trại nh� của ông có đủ lợi tức nuôi con cái. Ong không mấy khi có thì gi� dạy dỗ các con – ông như�ng việc ấy cho Nội. Tuy nhiên, ông vẫn biết được chúng nghĩ gì trong đầu khi nhìn vẻ mặt chúng và nghe chúng trò chuyện. Trong khi làm việc để nuôi chúng trong bầu không khí yên lặng nơi chuồng bò và trong rừng, ông vẫn thư�ng nghĩ tới các con và cầu nguyện cho chúng. Ong biết gần đây con gái ông không được vui, nhưng nay ông thấy nó đã được lại sự bình an. Thấy con vui vẻ như vây là ông hài lòng lắm rồi, ông không cần tìm hiểu đầu đuôi câu chuyện làm gì.

Hai cha con đi trong im lặng cho tới khi nhìn thấy ngôi nhà trắng hiện ra ở đàng xa. V� mùa hè ngôi nhà nom trắng tinh, nhưng v� đông tuyết rơi, ngôi nhà hiện ra vẻ xám đục trên n�n tuyết trắng phau.

Ong Bình bảo An, “Con xuống đi. Chừng nửa gi� nữa ba sẽ quay lại đón con�.

Con ngựa lộp cộp kéo xe đi. Trống ngực đập mạnh, An men theo lối đi vào nhà thầy giáo, nhưng đến cửa nó đứng đợi rất lâu không dám gõ. Nó có thể đứng yên đấy mãi cho đến lúc ba nó đến đón đưa nó v� nhà nếu thầy giáo không từ sau cửa sổ nhìn thấy nó và mở cửa cho nó.

“Vào đây, vào đây�, thầy giáo vồn vã nói và dãn nó vào trong gian phòng nh� là nơi hai thầy trò vãn thư�ng ngồi làm bài. Thầy rất mến trẻ con. Những ngày nghỉ, thầy nhớ chúng và rất muốn chúng đến thăm thầy. An đi thẳng đến bàn, cởi nút buộc ở mù xoa ra và đem bầy những con vật của chiếc tàu Nô Ê thành một hàng dài.

“Thưa thầy, chính anh Duyên đã tạc những con vật nầy�, An mạnh bạo nói. “Thầy coi có đẹp không?�

Thầy giáo nhặt những con vật lên ngắm nghía một cách thích thú rồi mới đáp, “�ẹp lắm! �ối với một đứa trẻ bằng tuổi nó mà làm được như vậy là khá lắm rồi. Chẳng bao lâu nữa nó sẽ kiếm ăn được rồi. Thật thầy không ng� nó lại có thể tạc khác được như vậy. Tại sao nó không dự vào cuộc thi thủ công vừa qua?�

“Dạ anh ấy có dự� An vẫn mạnh dạn đáp. “Vì vậy mà con đến đây thưa chuyện cùng thầy Anh ấy có tạc một con ngựa nh� bằng gỗ, nhưng bị con bẻ gãy khi anh ấy vắng nhà, bởi con quá tức giận anh ấy v� việc bé Danh. Nhưng nay con rất hối hận, và con băn khoăn không biết anh ấy có đáng được hưởng giải thưởng không – vì nay thầy đã biết rõ m�i chuyện rồi�.

Thầy giáo nhìn An ra chi�u suy nghĩ. Hai má An đ� tía, cặp mắt nó nhìn cắm xuống đất. Sau cùng thầy nói: “Nhưng thầy làm gì có giải nào khác! Chỉ có cả thảy hai giải, một giải trao cho trò Thạch, còn một giải cho con�.

“Nếu vậy thì anh Duyên phải được hưởng cái giải đã trao cho Thạch. Anh ấy khắc gỗ gi�i hơn Thạch nhi�u, và giải ấy là để tặng cho ngư�i nào khắc gi�i nhất�.

Thầy giáo vội đáp, “Không được, không được! Chúng ta không thể làm như vậy được. Dù sao, trò Thạch cũng đã thắng giải một cách công bằng và đàng hoàng. Chúng ta không thể lấy lại cái giải đã trao cho nó. Nếu con thực sự muốn trò Duyên có một giải thì con phải trao giải của con cho nó. Vì do lỗi tại con mà nó hụt trúng giải, phải không?�

“Vâng đúng vậy,� An đáp – và nó ngồi lặng yên đến ba phút để suy nghĩ. Giải thưởng củe nó là một cuốn sách đẹp chứa đầy những hình ảnh các ng�n núi ở Thụy Sĩ. Nó quý cuốn sách ấy lắm nên đem b�c giấy lụa và cất kỹ trong ô kéo riêng.

Dĩ nhiên nó có thể từ chối, và biết chắc thầy giáo cũng không khi nào buộc nó phải cho giải ấy đi. Nhưng với tình yêu thương tr�n vẹn của Ngài gi� đây đang sống trong lòng nó, Ngài không muốn nó giữ lại bất cứ cái gì.

“Thế cũng được�, An đáp.

"Tốt!� thầy giáo nói, mắt ông ánh lên một tia đắc thắng vì trong ba phút vừa qua ông biết rằng An đã trải qua một trận chiến nội tâm và đã thắng một các vẻ vang. “Con hãy mang sách ấy lại cho thầy khi trư�ng h�c khai giảng lại. Thầy sẽ trao tặng sách ấy cho trò Duyên ngay trong lớp h�c, và các h�c sinh khác sẽ được coi những tác phẩm tạc khắc của trò Duyên.�

“ Vâng ạ�, An đáp. Nó dụt dè ngẩng lên nhìn thầy giáo để xem thầy có nghĩ cho nó là hết sức độc ác không, nhưng nó chỉ thấy thầy mỉm cư�i với nó. Nó chào thầy để ra v�, lòng biết chắc nó vẫn được thầy yêu thương như cũ.

Chiếc xe ngựa lại lắc lư leo ngược con đư�ng đồi tuyết phủ. Tới nhà, An trèo qua mấy bực th�m và đứng lại ở hàng hiên. Bé Danh tới đứng bên chị, hai tay ôm giữ đám mèo con. Trong nhà bếp Nội đang nấu ăn, và trước mặt An ánh nắng mặt tr�i đã chiếu tới thung lũng.

An ngó xuống những mái nhà sáng láng và dòng sông màu trắng nhạt. Nó cảm thấy bàn tay nh� bé ấm áp của bé Danh đang luồn bào tay nó và nó ngửi thấy mùi súp thơm ngào ngạt từ nhà bếp t�a ra.

Nó nghĩ thầm, “Mới hồi sáng, thung lũng còn đầy bóng tối, nhưng gi� đây đã đầy ánh sáng mặt tr�i�. Cảnh nầy thật giống như việc Chúa Giê-xu ngự vào lòng nó, đem đến cho nó đầy tình yêu thương, ánh sáng và can đảm.

ChÆ°Æ¡ng 12

CHƯƠNG 12

Lòng phơi phới, Duyên nhẹ nhàng bước lên đồi. An đi bên cạnh nó. Trước kia chưa bao gi� hai đứa cùng đi chung với nhau ở trư�ng v�, nhưng nay thì tình thế đổi khác.

�ối với Duyên, đấy là một buổi sáng nay hạnh phúc trong đ�i. Thầy giáo, không giải thích lý do, bỗng nhiên nói cho cả lớp hay rằng trong ngày nghỉ ông đã được coi một tác phẩm điêu khắc gỗ đẹp đến nỗi nay ông quyết định trao giải thưởng nữa. Rồi trước sự ngạc nhiên của hết thảy m�i h�c sinh, thầy g�i Duyên lên nhận lãnh giải thưởng. An cũng mừng quá suýt xỉu đi khi thầy giáo kể lại đầu đuôi câu chuyện. Sau đấy các h�c sinh xúm lại để ngắm những vật bằng gỗ do Duyên tạc khắc, và ngư�i lớn tiếng tán thưởng nhi�u hơn ai hết lại chính là Thạch. Thạch vui vẻ nói cho chúng bạn biết nó that là may mắn vì các con vật ấy đã đưa dự thi quá trễ, nếu không, nó chẳng thế nào đoạt giải được. M�i trò đ�u đồng ý. Sau đấy nó đòi coi cuốn sách giải thưởng của Duyên, và đám h�c trò gái la lớn: “Ua, sao giống hêt cuốn sách của con An?� An đã lo Duyên sẽ nói, “Chính cuốn sách của An đó.� Nhưng Duyên chỉ lửng lơ đáp: “Thật vậy ư?� và đợi khi không có ai ngó, nó khẽ nháy mắt với An.

Khi hai đứa đi khuất đám đông các trò khác, Duyên trao cuốn sách cho An, miệng nói: �ược một giải thưởng cũng thú thật, nhưng tôi không muốn giữ cuốn sách này. That vậy, An ạ! �ây là cuốn sách của An, tôi không muốn đoạt nó của An.�

An lắc đầu:

“Không, Duyên cứ giữ lấy. Thầy giáo đã bảo vậy mà, bay gi� là sách của Duyên rồi.�

“Thôi thế này vậy:� Duyên tắc lưỡi nói. “Cuốn sách này là thuộc v� cả hai chúng ta, vậy theo tôi nghĩ chúng ta nên chia nhau xài chung. Chẳng hạn tôi giữ sách tháng nay, An giữ nó tháng sau, và tháng sau nữa lại đến lượt tôi.�

Mắt An sáng hẳn lên. Nó quí cuốn sách vô cùng.

“Cũng được, An đáp, “anh muốn vậy thì tôi cũng làm theo ý anh. Mỗi đầu tháng chúng ta lại đổi sách cho nhau.�

Từ đấy thành một cái lệ. Cứ năm gi� chi�u mỗi ngày mồng một đầu tháng ngư�i chủ cuốn sách lại trịnh tr�ng mang sách tới tận nhà ngư�i kia đem để trên bàn. Cứ thế trong suốt cả năm, và đây là một ước lệ tốt, vì cứ mỗi lần trao đổi sách chúng lại thầm nhớ lại rằng hạnh phúc thật sự là do ở sự tha thứ, chia xẻ và giúp đỡ lẫn nhau.

“Chúng ta hãy ngồi xuống đống củi nay để coi sách một chút�, Duyên đ� nghị. Hai đứa gạt cho tuyết rơi xuống rồi ngồi lên đống củi mở sách ra coi, vì Duyên chưa được coi sách ấy lần nào. Nó rất thích núi non và nó chỉ vẽ các đư�ng khác nhau để leo lên núi. Nó dùng ngón tay và vạch ra con đư�ng và say sưa nó, “�ây là lối tốt nhất đê lên ng�n Mát-tơ. Tôi sẽ trèo theo lối này trước nhất.� An ngồi đu đưa chân bên cạnh; nó cũng thầm ước chi mình được sanh làm con trai để có thể leo núi.

Hai đứa ngồi đó một lúc lâu trong ánh nắng ấm buổi giữa trưa. Sau những đỉnh núi tuyết phủ là cả một khoảng tr�i xanh biếc. Chúng mải ngắm các hình ảnh trong sách đến nỗi quên cả thì gi� v� nhà ăn cơm. Có tiếng trách của đứa trẻ nít nổi lên sát cạnh chúng:

“Chị An nè, Nội bảo em đến tìm chị v� ăn cơm. Cơm đã d�n từ lâu rồi, và em đã ăn xong phần em rồi.�

Bé Danh nom có vẻ mệt nh�c. Nó tựa mình vào cặp nạng, mặt đ� như gấc. An vội vàng nhảy xuống kh�i đống củi, miệng la:

“Danh, em không được xuống tít tận dưới núi nay. Rồi làm sao em v� được. Thôi chúng ta v� ngay đi.�

Ba đứa thong thả leo ngược lên. Bé Danh mệt quá. No chưa bao gi� một mình chống nạng đi xa như vậy, nhưng vì nó cứ nghĩ rằng tới góc đư�ng đây nó sẽ gặp chị nó nên nó tiếp tục khập khiễng đi mãi. Sau cùng, Duyên phải bế nó lên, còn An thì xách cặp nạng. Duyên bế bé Danh đi thẳng tới tận cửa nhà. Không ai nói một l�i. Giữa Duyên và An hình như có một tấm màng đen tối đã buông rủ xuống, vì cả hai đứa đ�u nghĩ tới cái chân què của bé Danh. Sù chúng đã hòa với nhau rồi, nhưng bé Danh vẫn bị què và không có gì có thể đ�n trả lại được cặp chân cho nó.

“Chân em đau quá�, Danh nũng nịu nói khi An bế nó lên bực th�m. “Chị đưa em đi ngủ đi.�

An đặt em xuống giư�ng và đem cả mấy con mèo lại cho nó chơi. �oạn nó ngồi vào bàn ăn bữa cơm đã nguội. Ong Bình đã trở đi làm việc, còn Nội cũng đi xuống bếp sau khi đã mắng nó v� tội v� trễ. An xong, An xuống bếp tìm Nội. Nội đang đứng cạnh bàn đánh sữa để lấy kem và An tiến lại giúp Nội.

“Có chuyện gì thế?� Noi thình lình h�i nó. “Coi bộ cháu không được vui.�

An lặng thinh một lúc lâu rồi mới nói, “Nội à,�

“Gì vậy cháu?�

“Nội bảo nếu cháu m�i �ấng Christ ngự vào trong lòng, Ngài sẽ làm cháu quí mến Duyên và sẽ xua đuổi kh�i cháu cái ý nghĩ cháu không thích nó. Tuần lễ vừa qua thì không sao cả. Nhưng nay khi nhìn bé Danh và cái chân què của nó và khi nhớ lại trước kia nó kh�e mạnh bao nhiêu, những ý nghĩ thù ghét Duyên lại trở lại như cũ.�

“Phải, ta cũng đã đoán như vậy:� Nội đáp. “Trong đ�i cháu, ngày nào những ý nghĩ xấu xa, vị kỷ, giận h�n cũng sẽ gõ cửa và tìm cách trở vào lại. Cháu đừng có tự mình tìm cách nay lui chúng ra; cháu hãy nh� cậy �ấng Christ dùng tình thương vĩ đại của Ngài để đối xử với chúng. Cháu hãy cố nghĩ tới tình thương của �ấng Christ. Ngày nào cháu cũng đ�c Kinh Thánh v� tình yêu thương của Ngài. Nếu cháu giữ cho lòng cháu lúc nào cũng tràn đầy tình yêu thương thì sẽ không còn chỗ cho những ý nghĩ bay bạ, xấu xa ấy đâu�.

“��c đoạn nào trong Kinh Thánh hở Nội?� An h�i.

“Trong suốt cả Kinh Thánh chứ không riêng ở đoạn nào�, Nội đáp. “Hồi khuya rồi chúng ta đã lớn tiếng đ�c phần Phúc Am của Mác, có phải vậy không? Và trang nào cũng tràn đầy tình yêu thương của Chúa Jêsus—tình yêu thương của Ngài đối với các môn đồ Ngài, tình yêu thương của Ngài đối với những ngư�i nghèo khổ và đau yếu, tình yêu thương của Ngài đối với trẻ thơ. Cháu hãy tự đ�c kỹ m�i chuyện v� đ�i sống của �ấng Christ và hãy nghĩ nhi�u tới đư�ng lối yêu thương của Ngài, và cháu nên nhớ rằng chính cái tình yêu thương đó nó nhập vào lòng cháu khi cháu m�i �ấng Christ ngự vào trong cháu�.

“Dạ�, An lơ đãng đáp. Lúc ấy nó đang nhủ thầm, “Ta sẽ bắt đầu ngay từ ngày hôm nay. Mỗi sáng ngủ day ta sẽ đ�c một chuyện nói v� tình yêu thương của �ấng Christ�.

Trên đư�ng v� nhà, Duyên cũng đang suy nghĩ. Trông thấy bé Danh mệt nh�c, nó lấy làm buồn lòng vô cùng. �ối với An, m�i việc đ�u xong cả rồi—An đã chuộc lại rồi. Nhưng đối với nó, chẳng bao gi� nó có thể làm cho chân bé Danh được lành.

Tại sao An đã tha thứ cho nó và biến đổi thành một đứa trẻ khác hẳn? Câu h�i ấy lặp đi lặp lại trong óc nó có đến cả trăm lần. �ầu tiên, nó nghĩ rằng đó là chỉ vì nó đã cứu được An trong cái đêm mưa tuyết ấy, nhưng nay nó biết rõ còn có cái gì hơn thế nữa. An đã nói đến chuyện mở cửa cho �ấng Christ, và Nội nó cũng đã bảo tình yêu thương của Ngài có thể xua đuổi được những ý nghĩ ích kỷ, xấu xa.

Ong già trên núi cũng đã nói v� lòng nhân từ, tha thứ. Có lẽ khi ngư�i ta “mở cửa�, lòng nhân từ, tha thứ sẽ nhập vào cùng với tình yêu thương. Có lẽ tất cả chỉ là một.

Dù sao, việc mở cửa cũng làm cho An thay đổi lớn. Trước kia cô bé ấy thư�ng tự cao tự đại và không chịu tha thứ cho ai. Nhưng nay An tự nhiên rật khiêm như�ng và tử tế. Duyên suy nghĩ và cho rằng �ấng Christ không phải chỉ là một ngư�i đã sống tự thuở xa xưa trong những truyện tích Kinh Thánh, mà là một �ấng có thể thực hiện được cả những việc trong hiện tại, ngay lúc nầỳ.

Duyên đi rất chậm chạp, nhưng cũng đã v� gần tới nhà. Cách đây hai mươi phút, lúc nó và An còn ngồi trên đống củi, bầu tr�i xanh biếc và lặng gió. Nhưng nay mây đen kéo tới từ sau day núi và gió lạnh bắt đầu thổi.

“�iệu gó thế nay thì đêm nay có bão tuyết mất�, Duyên nghĩ thầm.

Trong chuồng, bò dậm chân thình thịch trong lúc bên ngoài gió nổi lên mỗi lúc một lớn. Duyên đi mau bào nhà và tìm đến má nó lúc ấy vừa ăn cơm xong.

“Lại đây con�, bà Mâu nói. “Con v� trễ hôm nay. Thật may mà chi�u nay không có h�c vì má thấy mây kéo đầy tr�i, má sợ sắp bão lớn—cuốn sách gì con cầm trên tay kia?�

“Giải thưởng đó ạ�, Duyên đáp. “Thầy giáo có biết v� môn thủ công tạc khắc gỗ. Trong ngày nghỉ thầy có coi mấy món con làm�.

“Thầy ấy tốt nhỉ�, bà Mầu nói. “Thế thầy có biết v� con ngựa gỗ bị gay bể của con không?�

“Dạ có�, Duyên đáp, rồi lãng sang chuyện khác. Nó không muốn phải trả l�i những câu h�i khó trả l�i. Nó tính giữ bí mật hộ An.

Khi ngồi ở phòng ngoài g�t đẽo gỗ trên một t� báo, nó lại nghĩ tới An nữa. Bà Mầu đang uỉ đồi trong nhà bếp. Ở ngoài nhà chỉ có mình nó. “Tôi xin �ấng Christ ngự vào.�—An đã nói như vậy—đoạn Nội đ�c mấy câu trong Kinh Thánh…may ra nó có thể tìm thấy những câu nay. Nó muốn đ�c lại những câu ấy lần nữa.

Nó đi tới kệ lấy cuốn Kinh Thánh bụi bậm cũ kỹ trong gia đình xuống, ngoài mặt bìa có ghi những ngày quan tr�ng như ngày sanh, ngày hôn lễ, ngày tử. Nó không hay đ�c Kinh Thánh, và nó cũng không biết gì nhi�u v� cuốn sách nay trừ có những đi�u nó đã h�c ở nhà trư�ng. Nó không nhớ được đoạn Nội đ�c name ở chỗ nào trong Kinh Thánh, nhưng nó cứ cho là ở khoảng cuối sách.

Nó không tìm được ra đoạn Nội đ�c, nhưng nó tìm thấy những đoạn khác, như Phúc Am và những chuyện Chúa Giê-xu chữa bệnh mà nó đã được nghe kể ở nhà trư�ng—chuyện Ngài chữa ngư�i mù được sáng, ngư�i phung được sạch, và ngư�i chết sống lại; phải, còn có cả chuyện Ngài chữa cho một ngư�i đi được nữa.

“Hãy đứng dậy, vác lấy giư�ng, mà trở v� nhà ngươi�.

Phải, nếu Chúa Giê-xu ngày nay thực sự còn sống, và đã biến đổi được lòng dạ An, thì nhất định Ngài có thể làm cho bé Danh đi được nữa.

Duyên chưa bao gi� thực sự cầu nguyện kể từ khi nó còn bé tí, có đôi lần nó đ�c những bài Kinh cầu nguyện với má nó. Nay nó lén bước qua chuồng bò rồi chạy phóng lên gác xép quỳ xuống.

Tuy nó vẫn chưa hiểu mở cửa cho Chúa Giê-xu Christ vào có nghĩa là gì, nhưng nay nó tin rằng Thượng �ế ở rất gần và sẽ lắng nghe nó cầu nguyện—cho bé Danh và làm cho bé Danh đi được như cũ, như Ngài đã từng chữa lành cho ngững ngư�i kể trong Kinh Thánh.

Duyên ở lại rất lâu trong gác xép rồi mới thủng thẳng trở xuống đi vắt sữa bò. Vắt xong, nó xách thùng sữa mở cửa định đi ra thì bị gió và tuyết thổi lui trở lại. Má nó đứng nơi cửa sổ nhìn ra ngoài cảnh hoàng hôn với vẻ lo lắng.

“Gió bão đang nổi lên rồi đó�, bà nói. “Con hãy lấy cây đèn bão đi đón chị con đi; tr�i nay trở tối sớm lắm đấy�.

Vừa lúc ấy cánh cửa mở tung; chị Mai đầy mình tuyết phủ đứngnơi ngưỡng cửavừa thở vừa cư�i.

“Leo núi mà gặp lúc gió thổi ngược thật khổ quá!� Chị giũ áo, thay giầy, đoạn tiếp: “Thật mệt bở hơi tai. Duyên, sao em không mang đèn bão đi đón chị? Má ơi cơm đã xong chưa, con đói lắm rồi�.

Mấy mẹ con ngồi vào bàn ăn. Mai vẫ vui vẻ trò chuyện, hai má đ� như hai trái táo.

“Hôm nay làm việc dữ quá!� chị nói. “Suốt ngày kẻ ra ngư�i vào tấp nập ở khách sạn. Tội nghiệp! Th�i tiết nay thì còn chơi thể thao gì được. Con chạy muốn đến l�ng ống chân; nhưng may lại được một món ti�n thưởng khá lớn. Má coi này�.

Mai móc trong túi ra một t� giấy bạc và đưa cho mẹ. Bà Mầu cầm lấy, mặt lộ rõ vẻ ngạc nhiên vui mừng. Cũng như m�i gia đình khác ở lân cận, bà phải khó khăn chật vật lắm mới làm cho cái trại nh� của bà sanh đủ lợi tức. Mai quả là một cô gái ngoan khi biết mang ti�n lương v� đưa cho mẹ để giúp thêm vào quỹ gia đình.

“Ai cho con số ti�n lớn vậy?� Bà h�i Mai.

“Ồ, ôngấy tử tế lắm!� Mai đáp. “Con chắc ông ấy cũng là một ngư�i có danh v�ng nữa. Lúc ngồi ăn cơm bà chủ khách sạn có nói chuyện với con v� ông ta. Ong là một bác sĩ rất gi�i, có thể chữa được hầu hết m�i trư�ng hợp gãy xương. Ong có một bệnh viện ở thành phố bên hò và bệnh nhân ở khắp nơi đã tìm đến đấy để nh� ông chưã bệnh�.

Duyên hồi hộp nghe Mai kể chuyện. Lúc Mai kể xong, nó nhoài ngư�i trên bàn rối rít h�i.

“Chị Mai à, liệu ông ấy có chữa kh�i được cho bé Danh không?�

Mai ngó sửng Duyên. Chị đâu biết lòng nó vẫn còn băn khoăn v� chuyện cái chân gãy của bé Danh, con ông Bình.

“Chị không biết�, Mai dịu dành trả l�i. “Nếu muốn nh� bác sĩ Văn xem cho bé Danh thì h� phải đưa nó xuốn tận thành phố bên hồ. Nhưng nhà h� làm gì có đủ ti�n. Những bác sĩ tài gi�i danh tiếng như ông Văn, tính ti�n chữa bệnh mắc lắm, em ạ! Chị sợ đem bán tất cả bò của ông Bình đi, cũng không đủ ti�n trả cho bác sĩ Văn đâu!�

Xuống tận thành phố bên hồ! �ối với Duyên chưa bao gi� ra kh�i cái thung lũng nay, thật chẳng khác gì đi qua tận bên kia chân tr�i.

Nhưng nó vẫn cố gắng.

“Thế chị nghĩ h� có thể dẫn bé Danh tới khách sạn vào buổi sáng được không?�

“Bác sĩ Văn sẽ ra đi vào chuyến tàu sớm—hành lý của ông đã sẵn sàng cả rồi.�

“Thế đêm nay h� có thể dẫn bé Danh đi được không?�

Lòng sốt sắng của thằng Duyên làm chị Mai cảm động.

“�âu có thể được, em!� chị ôn tồn đáp. “Em thử nghĩ đưa một đứa bé đi vào một đêm gió bão như đêm nay! Chuyến tàu chót đã khởi hành cách đây hành đồng hồ, còn con đư�ng băng qua đèo thì chắc sẽ bị ngập tuyết. Nhất định là không thể được. Ngoài ra, chị đã bảo với em là h� không có ti�n! Thôi em đừng băn khoăn v� bé Danh nữa. Em đâu có ý định hại nó. Nay nó chống nạng đi lò cò như vậy cũng được rồi; nó cũng chẳng buồn mà còn được Nội nó nuông chi�u quá đáng nữa!�

Duyên nín lặng. Chị nó tiếp tục nói v� những ngư�i khách khác ở khách sạn, v� câu mà cô chiêu đãi đã nói với ngư�i gác cửa, và câu ông chủ khách sạn đã nói với ngư�i bếp. Duyên không để ý nghe gì cả. Nó đã thầm quyết định trong óc việc nó sẽ làm, nhưng nó thấy có ba điểm khó khăn lớn lao:

Ti�n trả cho bác sĩ rất cao, mà nó lại không có ti�n.

Nó li�n nghĩ tới ông già trên núi. Ong ta có nhi�u ti�n lắm, nó chỉ cần làm sao thuyết phục được ông giao số ti�n ấy cho nó.

�ư�ng đèo rất có thể đã bị ngập tuyết và nghẽn lối.

V� điểm nay, nó sẽ cố. Dù thất bại, nó cũng được an ủi là đã cố gắng hết lòng.

Còn việc bác sĩ Văn có chịu đến không? Liệu ông có chịu hoãn chuyến đi v� bệnh viện của ông ở bên hồ để cùng đáp chuyến xe lửa địa phương với một đứa trẻ mà ông chưa h� quen biết? Và liệu ông có chịu vượt núi trong cơn bão tuyết để đi coi bệnh cho con một nông dân nghèo?

Không có gì chắc chắn lắm, nhưng dù sao cũng vẫn có một tia hy v�ng. Chị Mai chẳng đã bảo ông là một ngư�i tử tế đấy ư!

“Con ăn cơm xong rồi�, Duyên nói với má. “Con lên lầu đây�.

ChÆ°Æ¡ng 13

CHƯƠNG 13

Lên tới phòng riêng rồi, Duyên bắt tay vào việc ngay. Duyên không để lỡ một giây đồng hồ nào.

Lấy cái áo khoác ngoài treo trong tủ xuống, và đội lên đầu cái mũ len trùm kín cả hai tai. Duyên quấn vải quanh chân rồi x� chân vào đôi giầy b�n chắc nhất. �oạn Duyên viết để lại cho má nó mấy chữ hẹn sáng mai nó mới v� nhà.

Nó rón rén xuống thang đi vào nhà bếp lấy bánh mì, phó mát b� đầy túi. Nó không quên mang theo cả một hộp quẹt. �oạn nó nhẹ nhàng nhấc cái then cài cửa sau lên rồi khom mình bò qua sân tới nhà kho. Cây đèn bão treo trên tư�ng. Nó đốt đèn lên, và ánh sáng của cây đèn khiến nó vững dạ thêm. Nó tự h�i không biết có nên lấy giầy trượt tuyết không, nhưng sau nó quyết định là lúc ấy tr�i đã tối quá. Nó mở cánh cửa phía bên kia nhà kho và bước ra cánh đồng lông gió. Một trận cuồng phong thổi tới khiến nó suýt té nhào, nhưng nó cắn răng chống lại. Cuộc hành trình đầy mạo hiểm của nó bắt đầu.

Nếu ngoài đồng trống mà đã gió như thế nầy thì không biết trên đư�ng đèo gió còn mạnh đến đâu? Nhất định nó sẽ bị gió thổi bay và chôn vùi trong đống tuyết! Thôi đành để đến lúc ấy hãy hay. Còn bây gi� nó phải nghĩ đến việc tới nhà ông già trên núi đã.

Tới được rừng cây nó thấy nhẹ hẳn ngư�i. Ở đây nó được che kh�i gió bão dầu cây cối bị gió thổi ngã nghiêng, cành lá quất vào nhau phát lên tiếng động rào rào. Tuyết trên lối đi trong rừng cũng m�ng hơn là ở ngoài cánh đồng. Nó có thể đi mau hơn không bị thụt chân trong tuyết dầy.

Nó tiến lên mãi giữa những hàng cây nghiêng ngưã cho tới khi nó nhìn thấy ánh sáng ấm cúng màu da cam sau khung cửa sổ nhà ông già. Chặng đầu trong cuộc hành trình gian nan của nó sắp chấm dứt. Nó gồng mình chống lại sức gió thổi khi nó ra kh�i bìa rừng bước vào nơi đồng trống. Nó cố sức tiến tới cửa nhà ông già và giơ tay lên gõ.

“Ai đấy?� ông già ở trong nhà dè dặt h�i v�ng ra.

“Cháu đây, Duyên đây.�

Cánh cửa lập tức mở toang; ông già kéo nó vào trong.

“Kìa, cháu Duyên�, ông la lớn, mắt nhìn nó đầy vẻ sửng sốt, “tr�i đêm hôm mưa gió như thế nầy cháu đến đây có việc gì?�

Sau khi phải chiến đấu với gió, Duyên mệt đừ phải buông rơi ngư�i xuống ghế để lấy lại sức. Nó chẳng muốn h�i ông già lấy ti�n nhưng nó không còn cách nào khác hơn.

Nhìn thẳng vào ông già nó lo lắng nói: “Có một lần ông kể với cháu, ông có để dành được một số ti�n lớn và ông sẵn lòng đưa cho ngư�i nào thực sự cần đến ti�n. Nay cháu tìm được một ngư�i đang thực sự cần ti�n. Nếu ông vui lòng đưa cháu số ti�n ấy, cháu nghĩ may ra chân bé Danh sẽ chữa kh�i được.�

Ong già nhìn chăm chú vào Duyên và cất tiếng h�i: “Làm sao mà chữa kh�i được?�

“Ở khách sạn nơi chị cháu làm việc có một vị bác sĩ�, Duyên giải thích, “ông ta có thể chữa được những ngư�i què và hàn gắn được những chỗ xương gãy. Gi� cháu tính đi m�i ông ta tới xem cho bé Danh; nhưng chị cháu bảo, ông ấy tính ti�n mắc lắm.�

Cháu định đi ngay bây gi� ư?� ông già lặp lại, “giữa lúc tr�i đang gió bão thế nầy? Thôi cháu điên rồi; cháu làm sau có thể vượt ng�n đèo trong đêm gió bão nầy.�

Cháu tính cháu có thể vượt được�, Duyên bướng bỉnh đáp. “Gió bão mới nổi cách đây chừng vài ba tiếng đồng hồ, và tuyết mới đổ chưa đến nỗi dầy lắm, nếu cháu đi ngay thì cũng còn được—nhưng nếu không có ti�n thì có đi cũng vô ích mà thôi!�

Ong già nín lặng trong giây phút: Xem chừng ông đang suy tính. Sau cùng, ông nói với gi�ng hoài nghi. “Ta sẽ cho cháu số ti�n ấy nếu ta tin được ông thầy thuốc n�. Ta không muốn mất ti�n hay phí ti�n một cách vô ích. Làm sao ta tin cậy được ông thầy thuốc n� là ngư�i lương thiện bây gi�? Tên ông ấy là gì cháu?�

“Tên ông ấy là bác sĩ Văn, bác sĩ Văn. Chị cháu bảo ông ấy là ngư�i có tiếng tăm.�

“Ong Văn!…�

Ong già khẽ nhắc lại hai tiếng ấy bằng một gi�ng kỳ lạ như thể ông không tin ởi tai ông. Nhìn ông, Duyên có cảm tưởng mặt ông tái đi. Không nói thêm một l�i, ông quay đi, lấy trong hộp ra một cái chìa khóa và dùng chìa khóa ấy mở một ngăn tủ nh� gắn ngay vào tư�ng nơi giư�ng ông. Ong lôi từ trong tủ ra một chiếc vớ cũ nhét đầy giấy bạc.

“Cầm cả đi�, ông nói, và đem cho ông Văn. Nói với ông ấy rằng cả số ti�n nầy là của ông ấy nếu ông vui lòng chữa cho bé Danh… Hãy nói với ông ấy đây là ti�n trả một món nợ�.

Gi�ng ông già hơi run run. Duyên ngạc nhiên liếc nhìn ông, nhưng không h�i thêm vì lúc ấy nó đang vui mừng quá. Chưa bao gi� nó được cầm một số ti�n lớn như vậy trên đ�i. Nó b� số ti�n vào bên trong áo sơ mi, cài khuy áo ngoài lại, rồi khoác áo choàng lên ngư�i. Tiến ra tới cửa, nó nói vói trở lại:

“Cám ơn, cám ơn ông rất nhi�u. Cháu sẽ trở v� kể cho ông nghe m�i việc xảy ra.�

Ong già theo ra cửa đứng nhìn nó đi, tay giơ cao chiếc đèn bão để soi sáng lối mòn. Duyên mới đi được mấy bước đã bị ông già lớn tiếng g�i giật lại.

“Duyên!�

Duyên quay trở lại.

“Dạ, ông kêu cháu?�

“Cháu đừng quên l�i ông dặn , nghe chưa?�

Duyên cẩn thận đáp, “Vâng, cháu sẽ nhớ. Cháu sẽ nói đây là số ti�n để trả món nợ. Ong cứ yên tâm! Thôi chào ông, cháu đi�.

Nó vừa đi được mươi bước đã lại bị ông già kêu lại.

“Duyên�.

Duyên quay trở lại.

“Dạ, ông kêu cháu?�

“Cháu đừng quên l�i ông dặn, nghe chưa?�

Duyên cẩn thận đáp, “Vâng cháu sẽ nói đây là số ti�n để trả một món nợ. Ong cứ yên tâm! Thôi, chào ông, cháu đi.�

Nó vừa đi được mư�i bước đã lại bị ông già kêu lại.

“Duyên�.

Duyên lại phải quay lại, nhưng lần nầy nó đã lộ vẻ sốt ruột.

“Ong kêu cháu?�

“Cháu đừng nói cho bác sĩ biết một tí gì v� ta, nghe? Cả tên ta nữa cũng đừng nói, nhớ nghe!�

“Chính cháu cũng không biết tên ông�, Duyên nhắc cho ông già nhớ.

“Cháu cũng đừng cho ông ta biết chỗ ở của ta nữa nhé!�

�ang lúc nóng ruột vì cứ bị trì hoãn, Duyên không để ý thắc mắc v� thái độ của ông già. Nó đáp: “Vâng, cháu xin nhớ. Cháu sẽ chỉ nói đây là để trả một món nợ thế thôi! Chào ông, cháu đi.�

Nó bước thật mau trong lớp tuyết m�m, chỉ sợ ông già lại g�i nó lại nữa. Tới bìa rừng, nó quay cổ lại giơ cây đèn lên vẫy. Tuyết vẫn rơi đ�u đ�u. Qua tấm rèm tuyết nó nhìn thấy bóng m� của ông già in đậm trên n�n sáng của khung cửa.

Nó phải đi sao cho thật nhanh, vì với độ tuyết rơi đ�u như thế nầy, chỉ lát nữa là đư�ng đèo sẽ bị bế tắc, hay không chừng đã bị bế tắc rồi cũng nên.

“�i bộ chắc không qua được đèo đâu�, nó nghĩ thâm, “Ta phải tạt qua chuồng bò để lấy giày trượt tuyết mới được.�

Nó thụt lên thụt xuống khi đi qua cánh đồng chót. May quá, chuồng bò vẫn chưa khóa. Nó hết sức cẩn thận bước vào trong. Vừa nhắc được đôi giày trượt tuyết xuống thì nó nghe thấy tiếng cánh cửa mở tung và nhìn thấy má nó cùng chị Mai bước vào, tay cầm một chiếc đèn bão. Duyên vội gác đôi giày trượt tuyết vào cạnh tư�ng name áp mặt xuống n�n nhà dơ bẩn, phía sau con bò lớn nhất.

Bà Mầu giơ cao cây đèn bão soi sáng chung quanh chuồng bò rồi nói với Mai gi�ng đầy lo âu: “Nó không có đây, con ạ! Má cho là con nói đúngđấy! Nó đã có ý nghĩ điên rồ v� việc đi tìm kiếm ông ông bác sĩ. Chắc lúc nầy đang lội bộ qua đư�ng núi ấy. Thằng nh� ngu đến nỗi không mang cả giày trượt tuyết đi. Má đang nghĩ không biết mình có nh� được ông Bình đi kiếm nó v� hộ không – nó đi bộ chắc chưa đi được bao xa.�

“Con cũng nghĩ mình phải nh� đến ông Bình�, gi�ng Mai cũng chứa đầy lo âu. “Ong Bình dùng giày trượt tuyết sẽ đuổi kịp nó dễ dàng. Ong sẽ ngăn nó lại trước khi nó đi tới quãng đư�ng thật sự hiểm nghèo. Gi� hai mẹ con mình lại nh� ông Bình đi.�

Bà Mầu và Mai hấp tấp ra kh�i chuồng bò. Duyên lúc ấy mới r�i kh�i chỗ núp đằng sau con bò lớn. Nó tính phải đi ngay mới được, không thể để mất một phút chậm trễ.

Má nó và chị nó phải mất hai ba phút mới đi xong ủng và mặc xong áo ấm. Rồi từ đây tới nhà ông Bình trong lúc gó và tuyết như thế nầy cũng phải mất mư�i lăm phút nữa là ít. Lại còn mư�i phút để kể chuyện với ông Binh và để ông lấy đèn bão, đi giày ủng và giày trượt tuyết. Như vậy nó sẽ khởi hành được trước ông Bình chừng nửa tiếng đồng hồ—bình thư�ng ra ông Bình sẽ khó đuổi kịp, nhưng đàng nầy nó chỉ là một đứa trẻ yếu ớt, còn ông Bình là một ngư�i lớn kh�e, lại trượt tuyết nhanh hơn nó rất nhi�u. Không, nó không thể mất một phút nào.

Hết sức cẩn thận, Duyên bò ra kh�i chuồng bò, thắp lại cây đèn bão mà nó đã thổi tắc lúc nghe thấy tiếng động ở then cửa, rồi thắt chặt dây giày trượt tuyết ở chân. �ứng thẳng day, nó bắt đầu ra đi, cay đèn bão giơ ra đàng trước, đầu cúi thấp để tránh trận cuồng phong làm nó tối tăm mặt mũi.

Nó phóng qua đồng c� để rồi một thoáng sau lại l�t vào cánh rừng kín gió, nơi đây nó có thể ngẩng đầu lên nhìn v� phía trước. Ra kh�i rừng, nó vượt qua những cánh đồng vi�n quanh làng, ở đây gió thổi bật mạnh nên nó có thể nhìn thẳng v� phía trước ra sức tiến mau.

Nó đi xuyên qua làng vắng vẻ không ai, nhưng nó vẫn lo lắng nhìn quanh chỉ sợ có ngư�i gặp thấy và h�i nó đi đâu. Rốt cuộc nó chẳng gặp thấy một ai, vì vào gi� khuya khoắt ấy tất cả m�i ngư�i đ�u ở trong nhà. Duyên yên tâm phóng đi, ánh đèn chiếu ra từ các cửa sổ các nhà trong làng đem lại cho nó thêm can đảm.

Nó băng qua khu chợ yên tĩnh, rồi theo tri�n dóc lướt qua trại làm sữa của làng, qua nhà ga, qua cây cầu bắt qua sông, đoạn ngừng lại mấy phút để lấy hơi; vì nó đã đi xuống tớikhu thấp của thung lũng, nay nó lại phải leo ngược lên sư�n bên kia, thẳng qua con đư�ng đèo chạy giữa hai ng�n núi.

Nó hoảng sợ liếc nhìn lại phía sau, phòng trư�ng hợp ông Bình theo dõi, nhưng nó không nhìn thấy bóng một ngư�i nào cả. Tự nhiên, nó cảmthấy trơ tr�i một cách khủng khiếp, và ước mong được thấy ngôi làng quen thuộc với những căn nhà chìm trong bóng tối và những khung cửa ánh sáng màu cam. �ã có lúc nó thầm ước ông Bình đuổi bắt kịp nó, nhưng rồi nó xua đuổi ý nghĩ ấy đi và lại bắt đầu leo lên cao.

Tuyết phủ trên mặt lộ thung lũng không đến nỗi tệ lắm. Nó tháo gỡ giày trượt tuyết ra và bước cũng không khó khăn chật vật lắm. Tuy nó vẫn nghe thấy tiếng gó gào thét ở trong rừng bên phía đầu nó, những trận cuồng phong hình như đang bắt đầu ngưng.

Một lần nữa nó đi sâu vào trong rừng cây và tiếp tục leo, nhưng nó cảm thấy mệt nhoài và lo sợ nữa. �ây không phải là những rừng cây quen thuộc ở bên phía núi nó ở, mà là những rừng cây tối tăm xa lạ. Nó cũng không biết chắc nó có còn đi đúng đư�ng không; nếu lầm đư�ng, rất có thể nó sẽ bị dẫn tới đáy một vực thẳm nào đó. �âu đây, vượt bên trên tiếng gió gầm thét nó c� thể nghe tiếng suốt chảy ầm ầm như giận dữ, và đôi giầy trượt tuyết của nó hình như càng lúc càng nặng thêm.

Nó leo qua rừng cây mất ba tiếng đồng hồ trong khủng khiếp kinh hoàng. Các mẩu chuyện mà nó đã được nghe kể v� những nguy hiểm trên núi lại dồn dập trở lại ám ảnh đầu óc nó—nào núi lở sụp, nào những hố hiểm nghèo, những cành cây gãy. Nó nghĩ tới đàn chó ST. Bernard được huấn luyện để cứu khách lữ hành bị mắc cạn trên núi. Ở quanh đây chẳng có con chó nào cả. Nó cho rằng rồi nó sẽ bị mắc nạn, trừ phi … nó quay trở lại.

Nó dừng lại trong giây lát, bang khuâng tự h�i sao ý nghĩ ấy không đến với nó từ trước. Thật giản dị! Nó chỉ cần x� chân vào giầy trượt tuyết rồi phóng mình qua con đư�ng mòn trong rừng để trở v� nhà.

Nó sẽ nói với m�i ngư�i : “Tôi đã cố gắng hết sức mình, nhưng không thể nào đi thoát được�—và gia đình ông Bình chắc sẽ coi nó như một vị anh hùng dù nó đã thất bại.

Gió gầm thét khủng khiếp. Các cây to gào lên, cành cây vung ra như những cánh tay dài; Duyên đã tới gần chót đỉnh rừng, giữa cảnh hoang vu man rợ của con đư�ng đèo. Ở đây gió có thể nhắc bổng nó lên và quăng nó vào vách đá giống như những bông tuyết. Hai hàm răng nó va vào nhau lập cập và nó bật lên khóc.

“Tôi sợ quá, sợ quá�, nó mếu máo nói. “Tôi không đi được nữa đâu. Tôi chết trên đư�ng đèo mất. Ước gì ông Bình tới đây.�

Trong lúc nó cúi xuống để thắt dây giầy trượt tuyết hầu trở v� nhà, nó chợt nhớ đến cái gi� phút ấm cúng nó ngồi với An và Nội bên cạnh bếp lò, và l�i Nội nói v� sự sợ hãi.

“Sự yêu thương tr�n vẹn thì cất b� sự sợ hãi…nếu chúng ta thật lòng tinrằng �ấng Christ yêu thương chúng ta tr�n vẹn, sẽ chẳng có gì khiến chúng ta phải sợ hãi nữa… nếu Ngài yêu thương chúng ta tr�n vẹn, Ngài sẽ không bao gi� để bất cứ cái gì làm hại chúng ta�.

Duyên ngừng lạ, tay vẫn còn để trên cái cúc cài ở giầy trượt tuyết với những ý nghĩ trong đầu óc. Như vậy là không phải chỉ có một mình nó trơ tr�i ở đây. Nội đã chẳng nói rằng Chúa Giê-xu yêu thương nó tr�n vẹn Ngài sẽ không để một đứa trẻ một mình trơ tr�i trong cảnh đêm tối hãi hùng. Thật đúng như thể có một ngư�i nào mạnh hơn đêm tối, mạnh hơn bão tuyết và hãi hùng đã thình lình đến với nó, nắm bàn tay nó chỉ lên đồi cao.

Duyên vác giầy trượt tuyết lên vai và tiếp tục đi.

“Sự yêu thương tr�n vẹn cất b� sự sợ hãi�, nó thầm nhắc đi nhắc lại câu ấy nhi�u lần. Nó thấy cũng đúng nữa. Nó đã không còn thấy sợ hãi ghê gớm như trước vì nó đã không còn cảm thấy cô đơn trơ tr�i.

Nó tới đỉnh chót cánh rừng và bước qua chỗ khoảng trống. Gi� nó không còn nghĩ ngợi gì khác mà chỉ nghĩ cách làm sao đi cho được tới nơi.

Gió thổi mạnh như những làn roi lạnh buốt quất vào mặt nó. Nó bước vào một chỗ tuyết m�m lún sâu tới tận đầu gối. Nó cố gắng ra kh�i chỗ tuyết lầy đó. �oạn, gập đôi ngư�i lại để tránh gió lạnh quất vào mặt, nó tiếp tục cố sức tiến lên từng chút từng chút một.

May thay, tuyết đã ngừng rơi và bầu tr�i đã bớt đen như mực. Chốc chốc một vầng trăng lợt lại ló ra kh�i đám mây dầy chiếu ánh sáng l� m� xuống cảnh vật. Vào những lúc đó, nếu nó ngẩng đầu nhìn lên, nó sẽ thấy những tảng đá hiện ra ben cạnh nó, và nó biết rằng nếu nó tiếp tục đi thẳng thì chẳng bao lâu nữa nó sẽ tới trên đỉnh đèo.

Nó đi không biết bao nhiêu lâu nữa thì bị một trận gió thật mạnh thổi nó ngã ngữa v� đàng sau. Nó nằm thở hổn hển trong đống tuyết. Nó nhủ thầm, “Mình không bao gi� còn đủ sức chổi dậy nữa�. Lúc ấy nó mệt quá nên cũng chẳng cần quan tâm đến việc nó có chở dậy được hay không. Nhưng rồi nó lại nhớ đến tìnhh yêu thương tr�n vẹn của �ấng Christ, và vì nó là một đứa bé, nó cảm thấy Cứu Chúa ở ngay sát cạnh nó, nó không cầu nguyện mà chỉ giơ tay lên để nh� Ngài nâng nó dậy.

Chừng một lát sau, sức khoẻ dần dần hồi phục, nó cố gắng đứng lên và nhận thấy con đư�ng ở trước mặt nó dốc thoai thoải xuống. Thì ra nó đã vượt qua đèo.

Gió vẫn thổi mạnh, nhưng lúc này nó không sợ nữa mà lại lấy làm mừng. Nếu không có ng�n gió thổi ngược lên ấy, nó sẽ leo xuống rất mau và sẽ gặp nguy hiểm vì chân nó tê cứng và mệt yếu quá không còn đủ sức dể lái giầy trượt tuyết theo ý muốn. Nó lướt đi rất chậm, hai chân khum khum, cho đến khi hai chân nó sụm hẳn xuống, nó đành ngồi yên để mặc cho đôi giày trượt tuyết chở nó đi như ngư�i ngồi trên xe trượt tuyết.

Ngư�i nó tê cứng đến độ nó không còn cảm thấy lạnh nữa. Nó ngồi yêu để mặc cho ngư�i nó trôi xuống đư�ng dốc. Cơn buồn ngủ kéo đến mỗi lúc một thêm mạnh và giưã lúc nó đang tự h�i không biết nó có đủ sức chống lại được cơn buồn ngủ không thì nó nghe thấy đụng một cái mạnh. Nó choàng tỉnh dậy và trước mặt nó lù lù một đống tuyết và gió cũng thôi không còn nay lui nó nữa. Nó rùng mình và nhìn chung quanh. Thì ra nó đã l�t vào rừng cây. Nó không nhớ nỗi những gì đã xảy ra trong mấy phút vừa qua—đối với nó, có lẽ là cả mấy tiếng đồng hồ—nhưng hiển nhiên Cứu Chúa với tình yêu thương tr�n vẹn của Ngài đã dẫn dắt nó đi đúng đư�ng, trước mặt nó lúc ấy là con đư�ng rừng trơn tru nhẵn nhụi len l�i giữa những hàng cây.

Nó cố giữ tỉnh táo, vì trong rừng tối om, ng�n đèn bão chỉ chiếu sáng được chừng một mét trước mặt. �ư�ng rừng lại vòng vèo chữ chi nên nó phải lái đi cho thật cẩn thận, nếu không nó có thể ngã xuống vực hoặc đâm sầm vào các gốc cây. Tuy nhiên, trong rừng kín gió nên nó cũng đỡ khổ. Nó bắt đầu cảm thấy chân tay đỡ tê cứng, nhưng lại đau nhức vô cùng.

Nó tiếp tục lướt xuống, lướt xuống, vì nó đang tiến v� một thung lũng sâu. Trong rừng hầu như hoàn toàn yên tĩnh. Có lúc nó đứng hẳn dậy lái đi, nhưng cũng có lúc nó ngồi xổm để mặc cho đà dốc lôi nó xuống. Vào lúc gần sáng, mây đen tan biến và vầng trăng ló ra chiếu ánh sáng xuyên qua kẽ lá cành cây. Sau cùng, khi nó ra kh�i rừng cây, nó nhìn thấy những cánh đồng im lặng một màu bạc lóng lánh và dưới chân nó là thành phố hãy còn chìm trong bóng tối. Chỉ chừng nữa gi� nữa là nó sẽ tới thành phố, gõ cửa khách sạn chị nó làm, và khi ấy…

“Nếu �ấng Christ thật sự yêu thương mình tr�n vẹn�, Duyên nghĩ thầm, “Ngài chẳng nở để cho mình phải thất bại sau khi đã vượt từng ấy chặng đư�ng�. Nhưng vì quá mệt m�i, nó không thể suy nghĩ gì hơn là nghĩ đến đó rồi nó cứ tiếp tục lướt qua bãi c�.

ChÆ°Æ¡ng 14

CHƯƠNG 14

Ông Văn thức dậy rất sớm. �i�u đầu tiên ông suy nghĩ ấy là thấy bão đã dứt và thung lũng hoàn toàn yên tĩnh. �oạn ông nhớ lại ngày hôm nay là ngày ông trở v� nhà.

Ông Văn rất vui mừng được trở v� nhà. Ông bị đau yếu nên phải tìm lên mi�n núi nầy để nghỉ ngơi một tuần lễ. Nay ông đã hồi phục và sẵn sàng để làm việc trở lại. Ngày hôm nay, ông sẽ đáp chuyến xe lửa sớm và vào khoảng gần trưa ông đã v� tới nhà rồi. Chắc ngư�i nhà sẽ đón tiếp ông linh đình lắm đấy.

�ám trẻ chắc sẽ làm ồn lắm! Nghĩ tới các con, ông mỉm miệng cư�i: nào thằng Mạch kh�e mạnh cứng cáp, con Vân nhí nhảnh vui cư�i, chú Bi�n mập mạp nghiêm trang, và nay lại thêm bé �ào. Hết nghĩ tới con ông lại nghĩ tới vợ? Bà Văn tươi vui và tóc cũng quăn như tóc bé Vân, nhưng cứ đến buổi chi�u là bà thư�ng mệt nhoài. Ông ước gì có thể kiếm được một ngư�i để giúp đỡ bà, vì bà phải một mình trông nom các con từ ngày chị vú b� đi lấy chồng cách đây một tháng. Thôi được, để khi trở v� nhà ông sẽ lo việc nầy.

Ông Văn bước xuống giư�ng và đi rửa mặt rồi mặc quần áo. Tuy đã ngót bốn chục tuổi đầu, ông vẫn còn vui vẻ huýt sáo miệng trong khi cạo râu. Ông vừa sửa soạn xong thì có tiếng gõ cửa.

“Cứ vào�, ông Văn nói. Ông hơi ngạc nhiên vì thấy tr�i còn sớm quá đâu đã đến gi� ăn điểm tâm. Mới có năm gi� rưỡi thôi mà.

Cửa mở. Ngư�i gác cửa đêm bước vào. Nom anh ta, ngư�i ta có cảm tưởng anh sắp báo một tin gì bí mật. �ầu hơi nghiêng nghiêng v� một bên như để dò xét, anh nói: “Xin lỗi bác sĩ, nhưng hình như bác sĩ không có ý trông đợi một ai đến thăm�.

“Có ngư�i đến thăm tôi ư?� ông Văn h�i lại với gi�ng càng ngạc nhiên hơn, “vào gi� nầy và giữa th�i tiết nầy? Thật tình tôi không mong đợi một ai cả�.

Ngư�i gác cổng thêm phấn khởi nói, “Dạ, thưa bác sĩ, câu chuyện như vầy. Cách đây chúng mư�i lăm phút đồng hồ, tôi nghe thấy tiếng gõ cửa. Lúc tôi mở cửa ra thì thấy một cậu bé đi giày trượt tuyết đang đứng nơi ngưỡng cửa. Cậu ta trạc mư�i hai tuổi, mắt trắng bệch nom như một xác chết chứ không phải là ngư�i. Chẳng chào h�i ai, cậu ta nói ngay, “Tôi muốn gặp bác sĩ Văn�, rồi ngồi bệt ngay xuống bục cửa, đầu tựa vào tư�ng. Thấy vậy, tôi có bảo cậu ta: “Tr�i chưa sáng mà cậu đã đến kiếm ngư�i ta, đâu có được. Ông bác sĩ còn đang ngủ.� “Thì tôi đợi vậy�, chưa nói dứt câu, đầu cậu đã gục xuống�.

“Thấy cảnh ấy tội nghiệp quá nên tôi mới tháo gỡ giày trượt tuyết cho cậu và lôi cậu vào phòng đặt ngồi trên ghế. “Cậu từ đâu đến đây?�, tôi h�i. Cậu ra đáp, “Từ thung lũng �ồng Xanh.� “Cậu đi bằng cách nào vậy?�, tôi h�i tiếp. “Chuyến tàu sớm chưa khởi hành mà?�

“Tôi băng qua đư�ng đèo�, cậu ta nói. Dạ thưa bác sĩ, tôi càng nhìn kỹ cậu ta càng tin là cậu ta nói thật. Cậu ta còn đang ngồi đợi ở hành lang kia. Lúc tôi qua cửa phòng bác sĩ, nhìn thấy ánh đèn sáng, tôi nghĩ cứ thử vào để h�i bác sĩ có bằng lòng tiếp cậu ấy không.�

Bác sĩ Văn đáp ngay: “Tôi ra gặp cậu ta chứ. Nhưng thật tình tôi không tin được câu chuyện cậu bé ấy vượt đèo tới đây. Ngay đến những ngư�i hướng đạo chuyên leo núi cũng chưa chắc đã vượt qua đèo ấy đêm qua. Tr�i gió bão như vậy trên đèo ấy tất phải khủng khiếp lắm.�

Ngư�i gác cửa nhún vai, dẫn bác sĩ Văn xuống dưới nhà. Nhưng vừa tới sảnh đư�ng, cả hai kinh hoàng rú lên một tiếng kêu sửng sốt.

Duyên đã tuột kh�i ghế ngồi và đang nằm ngất xỉu trên n�n nhà; mặt nó trắng bệch như mặt ngư�i chết.

Bác sĩ Văn vội cúi xuống bồng đứa bé đang bất tỉnh lên. Ông bảo ngư�i gác cửa: “Tôi đem cậu bé nầy lên phòng tôi. Ông hãy kiếm ngay cho tôi mấy chai nước nóng, ít rượu mạnh và ít cà phê nóng. Thật mau lên nhé.�

Lên tới phòng, ông Văn đặt Duyên nằm ngay trên giư�ng của ông. Ông cởi b� giày vớ cho nó, rồi chà xát chân nó thật mạnh. Khi chân nó đã ấm, ông cởi b� luôn cả những áo quần bám đầy tuyết nó mặc trên ngư�i rồi lấy chăn trùm kín cho nó. Lúc ấy ngư�i gác cổng đem cả rượu mạnh, cà phê và những chai nước nóng lên. Ông ta thở hổn hển như ngư�i vừa chạy đua v�.

Bác sĩ Văn ấp các chai nước vào ngư�i Duyên rồi đổ vào miệng nó một muỗng đầy rượu mạnh. Duyên chưa mở mắt ra, ngư�i ngư�i ta nghe thấy tiếng nó thở dài mệt m�i và nuốt rượu mạnh.

“Thế là không h� gì�, ông Văn nói. “Chỉ lát nữa là con sẽ trở lại như thư�ng.�

Lúc Duyên mở mắt ra mấy phút sau đấy, nó nhìn thấy một khuôn mặt rám nắng, hi�n từ đang cúi xuống nhìn nó. Nó không nhớ được nó đang ở đâu. Nó cảm thấy trong ngư�i ấm áp, khoan khoái và hơi buồn ngủ. Nó muốn cứ được nằm yên như vậy để hưởng cái thú ấy mãi mãi. Nhưng nó còn muốn biết cái ngư�i có khuôn mặt rám nắng, hi�n từ ấy là ai mà cứ nhìn nó đăm đăm.

“Ông là ai?� Duyên khẽ h�i.

Ông Văn không trả l�i ngay. Ông nâng đầu Duyên dậy và đổ cà phê cho nó uống. Nó uống rất chậm chạp và nó phải cố gắng khó khăn lắm mới nuốt được. Khi uống xong, nó lại h�i.

“Ông là ai và đây là đâu vậy?�

“Ta là ông Văn�, bác sĩ nói. “Ta không quen con, nhưng ta biết con đang muốn gặp ta.�

Duyên ngẩn ngơ ngó ông bác sĩ; nó mệt quá nên hầu như không còn nhớ mục đích nó đến đây để làm gì. Nhưng hơi ấm và chất rượu mạnh cùng cà phê nóng đã bắt đầu giúp nó tỉnh táo trở lại. Sau cùng nó nói.

“Ông có phải là vị đại bác sĩ lừng tiếng tài ba không?�

“Không; ta chỉ là một bác sĩ thư�ng thôi.�

“Nhưng ông có thể làm cho trẻ con què đi được chứ?�

“Cũng tùy cái nguyên nhân tại sao nó què. Thỉnh thoảng ta cũng chữa được cho một vài đứa.�

“�ứa bé nầy bị què vì ngã xuống vực. Nay nó phải chống nạng và đi một chiếc giày đế cao.�

“�ứa nào vậy.� Ông Văn ngạc nhiên h�i.

“�ó là bé Danh, sáu tuổi, con ông Bình. Nhà nó ở gần nhà cháu. Cháu tìm đến đây để h�i xem ông có chữa cho nó được không. Cháu có đủ ti�n để đưa trả ông.�

“Nhưng sao mà cháu biết đến ta.�

“Tối hôm qua chị cháu có nói chuyện v� ông. Chị cháu giúp việc ở khách sạn này.�

“Nhưng cháu làm cách nào mà đến được đây giữa lúc tr�i gió bão.�

“Dạ cháu vượt qua đèo bằng giày trượt tuyết.�

“�âu có thể được cháu, nhất là giữa lúc tr�i bão tuyết như đêm qua.�

“Cháu vẫn phải cố, vì không có cách nào khác để đến được đây.�

Duyên đã nói đúng; thật quả không có cách nào khác. Ông Văn ngồi ngó Duyên như thể ngó một vật kỳ lạ, hiếm có. Trong lúc ấy tay Duêyn mò vào trong cái áo sơ mi nó vẫn còn mặc trên ngư�i và lôi ra cái vớ đựng ti�n.

“Thưa ông�, nó nói, “chừng này ti�n liệu đã đủ để chữa cho bé Danh chưa?�

Ông Văn moi mớ giấy bạc đựng trong chiếc vớ cũ ra, và không kh�i thốt ra một tiếng ngạc nhiên. Quay v� phía Duyên, ông nhẹ nhàng nhưng cương quyết, “Trước khi chúng ta bàn thêm, cháu phải nói cho ta hay cháu đã lấy ti�n này ở đâu? Cháu có biết bao nhiêu ti�n cả thảy không.�

Duyên đáp gi�ng buồn ngủ, “Cháu không biết rõ. Nhưng chị cháu bảo muốn nh� ông phải mất nhi�u ti�n lắm. Ông thấy từng ấy đã đủ chưa?�

“Quá đủ nữa,� bác sĩ Văn đáp. “Nhưng ti�n nầy cháu lấy ở đâu.�

“Một ông già cháu quen, đã cho cháu số ti�n ấy�, Duyên đáp khẽ. Nó thấy buồn ngủ quá, mí mắt nó như cứ muốn nhắm lại. Nó cố nói tiếp, “Và có l�i nhắn nhủ nầy: Ông ấy bảo đây là để trả một món nợ – và bác sĩ cứ cầm cả đi.�

Bác sĩ Văn h�i dồn, “Ông già ấy là ai? Cháu nói cho ta biết đi rồi thì cháu đi ngủ. Tên ông ta là gì.�

“Dạ, cháu cũng không biết.�

“Thế ông ấy ở đâu.�

“Ông ấy bắt cháu hứa không được nói cho ông biết.�

Vừa dứt l�i, mắt Duyên đã nhắm lại, đầu ngoẹo v� một bên. Nó đã ngủ say.

Bác sĩ Văn thấy mình ở giữa một trư�ng hợp khó xử. Bốn mươi lăm phút nữa thì chuyến xe lửa ông định đi sẽ khởi hành. Nhưng còn cậu bé đang nằm trên giư�ng đây đã li�u hy sinh tánh mạng để đến tìm ông. Có thể câu chuyện rồi chẳng đi tới đâu, nhưng trước một tấm lòng dũng cảm hy sinh như vậy, ông không thể làm cho thất v�ng bằng cách từ chối đến xem bệnh cho cậu bé què. Nhìn Duyên ông đoán nó còn có thể ngủ hàng tiếng đồng hồ nữa.

Bác sĩ Văn nhẹ nhàng r�i kh�i phòng, đi xuống tầng dưới khách sạn để kêu điện thoại v� cho bà Văn.

“Em đấy ư?� ông bắt đầu. “Anh rất tiếc không thể v� được nhà sáng hôm nay. Chắc phải tới khuya anh mới v� được. Vì có một chuyện kỳ lạ vừa xảy ra…�. �oạn, ông kể cho bà Văn nghe đầu đuôi câu chuyện.

Lúc r�i phòng điện thoại, ông suýt đụng phải một cô gái mắt đ� hoe, mặt tái nhợt. Cô nầy nắm chặt lấy bàn tay ông.

“Thưa bác sĩ�, cô ta hấp tấp nói, “ngư�i gác cổng có cho cháu hay em cháu đã được ông cứu tỉnh và hiện đang nằm trên phòng ông. Bác sĩ ạ, má cháu và cháu đã tưởng nó chết trong bão tuyết rồi. Thôi, cháu phải v� ngay để cho má cháu biết tin.�

Bác sĩ Văn ngồi xuống bên cạnh cô gái trên đi văng. Ông muốn h�i để biết nhi�u chuyện, nhưng cô gái chỉ nói rặt v� nỗi lo sợ của hai mẹ con cô đêm qua. Ông Bình đi ra ngoài suốt đêm để tìm kiếm thằng Duyên, nhưng vì ông nghe nói Duyên đi chân không chứ không đi giày trượt tuyết nên ông chỉ lo tìm kiếm quanh bìa rừng. Ông biết một đứa trẻ đi chân không, không thể nào đi vào chỗ đồng tuy�t ngập dầu nơi đư�ng đèo; còn dấu vết giày trượt tuyết của Duyên thì đã bị bão tuyết xóa m� và che phủ. Trên lối đi trong từng, ông Bình có tìm thấy dấu chân, nhưng không thấy vượt quá bìa rừng. Ông cũng đã tìm kiếm trong các chỗ tuyết đ�ng ngập nhưng không có kết quả. Gần sáng, ông trở v� đem theo tin buồn cho m�i ngư�i.

V� bé Danh, Mai chỉ kể được cho ông Văn biết rất ít. Lòng rối loạn, Mai không còn bụng dạ nào làm việc. Nay chỉ biết tin Duyên không h� gì, chị muốn đưa nó v� nhà ngay. Chị sẽ kêu điện thoại cho sở Bưu điện nh� sở nầy cho một em nh� vượt núi đem tin v� nhà cho má chị hay để bà yên lòng.

Nhưng bác sĩ Văn không muốn để Duyên v� nhà ngay. Ông bảo Mai hãy v� nhà một mình, còn ông sẽ dẫn Duyên v� nhà bằng xe lửa khi nào Duyên thức giấc dậy. Ông còn bảo Mai hãy cho ngư�i đem xe trượt tuyết ra ch� đón ở ngoài ga vì ông sợ Duyên hãy còn tê cứng chưa đi đứng được.

Mai vâng l�i, đi thu xếp ngay m�i việc trong khi ông Văn trở v� phòng. Duyên vẫn còn nằm yên như lúc nãy, má gối vào bàn tay, nhưng mặt nó đã hơi có sắc hồng hào – nom nó đã khá hơn trước nhi�u. Ông Văn ngồi xuống ngắm nghía nó, lòng lại băn khoăn tự h�i, không hiểu làm sao nó có được nhi�u ti�n như vậy. Còn cái ông già đã dặn nó nói v� ti�n trả món nợ là ai vậy?

“Ti�n trả món nợ.� Hừ, ông Văn nhất định phải tìm ra bí ẩn của vụ nầy.

Vào giữa trưa thì Duyên tỉnh dậy. Nó lại mơ màng một lúc lâu không nhớ rõ chỗ nó đang ở là đâu. Toàn thân nó đau ê ẩm, nhưng là một thứ đau ấm áp dễ chịu miễn là đừng ai bắt nó phải d�i kh�i chỗ nằm. Nghe thấy tiếng nó cử động, ông Băn li�n bước lại gần.

“Sao?� ông dịu dàng h�i, “cháu đã thấy khá chưa.�

“Cám ơn bác sĩ, cháu đã thấy khá rồi�, Duyên đáp; đoạn nó nhớ lại m�i việc nên nó lo lắng h�i tiếp, “Ông có thì gi� đi coi bệnh cho thằng nh� mà cháu đã nói chuyện với ông không?�

“�ược�, ông Văn ngồi xuống bên cạnh nó và nói, “�ợi ăn xong rồi chúng ta sẽ đi. Gi� ta bấm chuông kêu h� mang lên đây hai phần cơm để ông cháu ta ăn. Trong khi ăn cháu hãy kể cho ta nghe v� đứa nh� n� và v� ông già mà cháu bảo đã cho cháu ti�n.�

Duyên vội đáp, “Cháu không thể nói cho ông nghe v� ông già đâu, vì cháu đã có l�i hứa rồi. Ông ấy sống bí mật lắm, ngoài cháu ra chưa h� có ai tới thăm ông ấy cả. Ông ấy dặn cháu chỉ thưa lại với ông rằng đây là ti�n để trả một món nợi, ngoài ra cháu không được nói chuyện gì khác nữa. Ông ấy đối với cháu tử tế lắm nên cháu không thể nào sai l�i hứa được.�

“Thôi cũng được�, bác sĩ Văn nói. “Cháu cứ việc giữ l�i đã hứa, ta sẽ không ép cháu phải nói cho ta biết gì v� ông già ấy nữa. Gi� cháu hãy nói cho ta biết v� em nh� mà cháu bảo là bị què chân ấy – nó bị từ bao gi�, mà làm sao nó bị.�

Bác sĩ Văn để ý thấy mặt Duyên ửng đ�. Nó lặng yên đến mươi phút. Nó không muốn kể cho ông bác sĩ nghe sự thật v� cái chân đau của bé Danh, nhưng nó nghĩ thế nào ông chẳng h�i chuyện ông Bình nên tốt hơn là nó cứ kể ra.

“�ó là lỗi tại cháu� Duyên đáp. “Bé Danh bị té hồi mùa Xuân. Lúc ấy cháu định trêu nó. Cháu giả bộ ném con mèo của nó xuống dưới mương, nhưng vì lở tay nên cháu thành ném thật. Bé Danh tìm cách xuống cứu con mèo nên bị ngã xuống suối và bị gãy chân. Từ ngày ấy nó không còn đi đứng được như thư�ng nữa. Muốn đi đâu nó phải chống nạng nên cháu nghĩ may ra…�

Duyên kể chuyện mà môi run lên, gi�ng nói rè rè nhát gừng nghe không được rõ lắm. Nhưng thế cũng đủ lắm rồi. Vì ông Văn vốn là ngư�i yêu thương và hiểu thấu trẻ thơ, nên chỉ qua mấy l�i ngắn ngủi rụt rè của Duyên, ông hiểu rõ ngay câu chuyện và biết rằng cậu bé đang nằm mệt lã trên giư�ng kia đã phải chịu sự trừng phạt nặng n�.

“Cháu Duyên à�, bác sĩ Văn nói, “chúng ta sẽ cùng đi thăm bé Danh. Có lẽ Thượng �ế tính dùng cháu làm phương tiện để chữa kh�i bé Danh. Cháu biết không, cháu phải cảm ơn Thượng �ế rất nhi�u. Theo ta nghĩ, nếu không có Ngài trông nom che chở cho cháu đêm qua, cháu không thể nào vượt qua được đư�ng đèo một cách an toàn.�

Duyên bẽn lẽn đáp, “Dạ, cháu biết. Mới hôm qua đây cháu cầu nguyện Thượng �ế hãy chữa kh�i cho bé Danh thì đến chi�u tối lúc nghe chị cháu kể v� bác sĩ, cháu nghĩ rằng Thượng �ế đã nhận l�i cầu nguyện của cháu. Rồi đến khi đi tới rừng, cháu sợ quá định quay v� nhà, nhưng rồi cháu nhớ lại câu cháu được nghe ngày lễ Giáng sinh, cháu lại mới tiếp tục đi nữa.�

“Cháu nhớ lại câu gì vậy�, bác sĩ Văn dịu dàng h�i.

Duyên chậm chạp đáp, “Cháu nhớ lại cái câu mà Nội bé Danh đã đ�c cho chúng cháu nghe trong Kinh Thánh. cháu không nhớ hết cả câu mà chỉ nhớ được một phần – rằng sự yêu thương tr�n vẹn thì cất b� sự sợ hãi – và l�i Nội nói rằng tình yêu thương của �ấng Christ là tr�n vẹn. Lúc ấy cháu không thấy sợ nữa và cháu tiếp tục đi. Cháu cũng không nhớ được rõ lắm làm thế nào cháu lên được đỉnh đèo, nhưng kh�i đỉnh đèo thì cháu tuột xuống an toàn.�

Ông Văn đáp, “Phải, theo ta nghĩ thì chỉ có tình yêu thương tr�n vẹn của �ấng Christ mới che chở được cho cháu trong?� Ông cơn bão tố đó, mới dẫn dắt được cháu đi kh�i lạc đư�ng, và mới cất b� được sự sợ hãi trong lòng, khiến cháu tiếp tục đi. Ngài đối với cháu thật tốt vô ngần đấy, cháu ạ! Gi� chúng ta hãy cảm ơn Chúa trước khi chúng ta đi dùng cơm.�

Thế là Duyên và ông Văn cùng cầu nguyện, Duyên thì úp mặt vào gối còn ông Văn quì bên cạnh giư�ng. Ông tạ ơn Cứu Chúa đã biểu dương tình yêu thương tr�n vẹn của Ngài mạnh hơn cơn gió bão này, đã dẫn dắt Duyên vượt qua đêm tối và đã cứu nó thoát kh�i sợ hãi và chết chóc; đoạn ông cầu nguyện cho bé Danh, cầu xin Thượng �ế hãy ban cho ông đủ tài khéo để chữa lành cái chân gãy của bé Danh.

Úp mặt vào gối, Duyên cũng cầu nguyện, nhưng nó không cầu lớn tiếng. “Lạy Chúa�, nó nói khẽ trong lòng, “đêm qua Ngài đã ở sát bên con trên núi nên con không biết sợ hãi là gì. Xin Ngài đừng r�i xa con nữa; con cũng muốn mở cửa lòng như An đã làm. Xin Ngài hãy ngự vào trong con�.

ChÆ°Æ¡ng 15

CHƯƠNG 15

Ông Bình đích thân đánh xe trượt tuyết ra tận nhà ga. Lúc xe lửa tới, ông chở ngay bác sĩ Văn và Duyên v� thẳng nhà. Dân làng kéo nhau rằng đứng ở cửa để nhìn vị bác sĩ danh tiếng đi qua, vì ai nấy đ�u đã được nghe rõ chuyện. Tên bác sĩ Văn được nhắc đi nhắc lại nhi�u lần, và mỗi lần ông lại thêm nổi tiếng. Còn trẻ con kháo nhau, làm như ông có mang theo một cây đũa thần chỉ cần khẽ đụng vào ngư�i bé Danh là nó kh�i li�n. Duyên cũng được nói tới như thể nó là một thứ phép mầu hiện đại, nhưng nó không nghe được những l�i m�i ngư�i nói v� nó vì xe chạy nhanh quá, lại thêm tiếng nhạc leng keng ing �i. Nhưng như thế cũng hay, vì đỡ làm cho nó thành kiêu căng tự đắc.

Nó ngồi trên xe, tựa mình vào ông Văn. Dầu nó có gắng sức cũng không bước đi được, m�i ngư�i phải đỡ nó từ trên xe lửa xuống; tứ chi nó cứng ngắc không chịu cử động theo ý muốn. Tuy mệt rã rượi, nó vẫn cảm thấy khoan khoái, hân hoan và tràn đầy hy v�ng. Lúc xe v� tới gần nhà, lòng nó reo vui như muốn hòa nhịp với tiếng nhạc đeo ở cổ lừa kéo xe trượt tuyết.

Ông Bình ngồi im lặng lái xe, lòng băn khoăn không biết phải làm thế nào. Ông cảm thấy có trách nhiệm lớn lao khi chở một nhân vật danh tiếng như bác sĩ Văn trên chiếc xe trượt tuyết của ông. Ông chỉ mong con lừa – hôm ấy nó lại quá hăng hái – đừng làm lật nhào chiếc xe khi quẹo các góc đư�ng. Ông nhớ đến những vụ xe lật nhào rất thư�ng xảy ra vì nỗi xe thì lớn mà đư�ng đi thì nh� hẹp.

Ông cũng lo lắng v� chuyện ti�n nong nữa. Dĩ nhiên, ông sẵn lòng dâng cả của cải ông có để chữa lành chân cho bé Danh, nhưng buồn thay ông làm gì có nhi�u của cải, và nếu ông không đủ ti�n trả bác sĩ thì sao? Có lẽ vị bác sĩ danh tiếng nầy sẽ vui lòng để ông trả một con bê thay ti�n.

May mắn quá, m�i ngư�i v� tới nhà mà không gặp một trở ngại nào ở d�c đư�ng. Ông Bình đỡ cho bác sĩ xuống xe, rồi ông bế Duyên vào thẳng phòng ngoài, đặt nằm trên một chiếc đi văng. Ông cũng vui mừng được thấy Duyên, vì ông đã trải qua một đêm chật vật lo âu, đi tìm kiếm nó trong các đống tuyết.

Nội, An và bé Danh coi bộ khác thư�ng, làm như thể cả ba ngư�i sắp sửa đi chụp ảnh. Cả ba đ�u ăn mặt thật đẹp và ngồi cứng ngắc nơi mép ghế. Nhìn h�, ngư�i ta có cảm tượng h� đã ngồi sẵn đấy từ lâu để ch� đợi nhân vật tiếng tăm là bác sĩ Văn. Khi ông Văn bước vào, An và bé Danh ngoảnh nhìn Nội rồi nghiêm trang đứng cả dậy; Nội lấy cớ đau bệnh tê thấp nên chỉ cúi đầu chào không thôi.

Bé Danh không ưng tí nào. Nó cứ tưởng một ngư�i tiếng tăm lừng lẫy thì phải mặc áo đ� giống như vị vua chúa đã từng khiến hiệp sĩ William Tell bắn trúng trái táo kể trong cuốn sách lịch sử Thụy sĩ của chị An. Nó còn đinh ninh ngư�i ấy phải có một bộ râu quăn vàng óng thật đẹp và phải cưỡi một con ngựa chiến trắng toát, trái lại cái ông lạ mặt đi sau ba nó lại có bộ quá tầm thư�ng. Danh cảm thấy bực mình; nó nhăn mặt và bĩu dài môi dưới ra.

Bác sĩ Văn lựa một cái ghế thật xa chỗ m�i ngư�i rồi mới ngồi xuống. Ông mỉm cư�i với tất cả. Nụ cư�i của ông thật tươi, thật nở nang khiến bé Danh quên cả ni�m thất v�ng và mỉm cư�i đáp lại.

Ông Văn cho tay vào túi áo lấy ra một cái kẹo sữa và chìa v� phía bé Danh.

“Cháu có muốn lấy cái kẹo nầy không?� ông h�i.

Bé Danh gật đầu thật nhanh, miệng mỉm cư�i vui sướng; một cái kẹo sữa còn hơn chiếc áo dài đ� và con ngựa chiến.

“Nếu cháu thích thì lại đây lấy đi�, ông Văn nói. Bé Danh hớn hở nhảy lò cò từng bước qua phòng; trong lúc bé nhảy, ông Văn chú mục nhìn bé. Khi bé Danh tới trước mặt ông, ông nhấc bé đặt ngồi lên đùi ông và đút cái kẹo sữa vào miệng bé.

Ông Văn rất có cảm tình với gia đình nầy. Ông mến Nội lúc ấy đang ngã ngư�i v� đàng trước chăm chú nhìn ông một cách tinh quái như thể muốn nói, “�ứa nh� kia là cháu tôi đấy – ông có làm gì nó thì coi chừng, kẻo không sẽ có chuyện với tôi đó!� Ông mến ông Bình với nét mặt thật thà, màu da sạm nắng, và đôi vai còng xuống vì công việc nặng nh�c. Ông mến An với những bím tóc màu bắp ngô và chiếc tạp d� s�c không một vết dơ – nhưng ngư�i mà ông mến hơn hết chính là cậu bé ngây thơ đang ngồi mút kẹo một cách ngon lành trên đùi ông. Ông cũng nhận thấy gia đình nầy vắng bóng ngư�i mẹ, và ông không biết có phải bà cụ già kia hay cô gái nh� n� đã giữ cho căn nhà nầy được sạch sẽ, ngăn nắp như vậy.

“Cháu còn thấy đau chân không?� Ông Văn h�i bé Danh.

“Không�, Danh đáp.

Nội vội vàng sửa lại, “Cháu phải nói: Thưa ông không.�

Bé Danh luôn luôn biết vâng l�i nên nói tiếp, “Thưa ông chỉ thỉnh thoảng thôi ạ, khi nào cháu đi mà không chống nạng kia – nạng cháu có chạm đầu gấu đẹp lắm, ông có muốn coi không?�

“Muốn lắm chứ�, ông Văn đáp. Và trong khi đó bé Danh nhãy từng bước đi kiếm cặp nạng, ông lại hết sức chăm chú nhìn nó.

“Cháu có thể chống nạng nhảy được thật xa�, bé Danh khoe. “Ông có muốn coi cháu nhảy thật xa không?�

“Có chứ! Cháu thử nhảy cho ta coi ngào�, bác sĩ Văn đáp.

Nội lớn tiếng bảo bé Danh, “Coi chừng ghế đó, Danh!� Xưa nay nội vẫn cấm bé Danh không được nhảy xa trong nhà. Còn An thì vội vàng mang hai con mèo con đi chỗ khác, vì sợ bé Danh nhảy đụng vào chúng.

Bé Danh nhảy một bước xa thật là xa. Bác sĩ Văn vỗ tay khen, “Gi�i lắm! Thật giống hệt như con đại thử ta đã được coi một lần ở Sở thú. Gi� cháu hãy b� đôi nạng xuống và đi lại phía ta xem sao.�

Danh khập khiểng đi lại phía ông. Miệng nó mỉm cư�i, nhưng cái chân đau của nó kéo lê nom thật tội nghiệp. Ông Văn cũng mỉm cư�i, rồi ông nhẹ nhàng nhấc bổng nó lên đặt ngồi trên đùi như cũ. Ông còn cho thêm nó một cái kẹo sữa nữa.

Từ nãy nội vẫn chăm chú theo dõi cử chỉ của hai ngư�i. �ến lúc ấy, Nội mới quay lại bảo An, “Cháu hãy đặt ấm lên bếp để lấy nước pha trà. Nhớ mang cả hộp bánh bích qui bơ ra nhé.�

Trong lúc An đi lo pha trà, ông Văn đặt Danh nằm lên bàn và s� nắn, bẻ đi bẻ lại chân nó một lúc thật lâu. Khi ông xong việc thì trà cũng đã d�n lên bàn. Nội m�i ông ngồi xuống dùng trà cùng với m�i ngư�i; ông kéo ghế ngồi xuống, nhưng hình như trí óc còn mãi nghĩ đâu đâu.

Sau cùng, Nội cất tiếng dõng dạc h�i: “Thế nào, liệu ông có thể chữa cho cháu được không?�

Tất cả m�i ngư�i đ�u quay nhìn cả vào ông Văn để ch� đợi ông trả l�i – trừ có bé Danh lúc ấy đang nhìn chăm chăm vào hộp bánh bích qui bơ. Nãy gi� m�i ngư�i đã quên không đưa cho nó một cái, và nó không dám tự tiện lấy vì sợ Nội nó quở mắng. Bánh bích qui bơ ngon tuyệt – vừa m�ng, vừa vàng, vừa dòn tan – mỗi tháng nội chỉ làm có một lần trong một cái lò nướng đặc biệt.

Ông Văn không trả l�i ngay câu h�i của Nội. Ông quay v� phía Danh trước.

“Cháu này�, ông nói, “cháu có muốn chạy nhảy giống như m�i đứa trẻ khác không.�

Danh do dự. Nó cũng chưa biết chắc nó muốn gì; nó là đứa bé duy nhất trong làng có cặp nạng đầu gấu, và nh� đó mới thành đứa trẻ đặc biệt được m�i ngư�i chiêu đãi. Nhưng rồi nó nhớ ra là mùa Xuân sắp tới, và nếu nó không chạy nhảy được thì nó không đuổi được những con dê con ngoài đồng như nó đã từng làm năm ngoái – đuổi dê con là một trò chơi đầy thích thú đáng để cho nó trở lại làm một đứa trẻ bình thư�ng.

Nghĩ thế nó mới đáp, “Vâng, cảm ơn ông, cháu muốn; Nội à cho cháu một cái bánh bích qui bơ nhé.�

Không ai trả l�i. Duyên và An ngồi yên, tách trà cầm trên tay, cả hai mặt hơi tái. Ai nấy đ�u còn chăm chú ngó bác sĩ Văn.

Thình lình bác sĩ nói, “Danh nè, con mèo xinh đẹp của cháu đâu rồi.�

“Nó ở vựa củi ngoài kia ạ�, Danh đáp. “Ông có muốn coi có không? Nó còn có ba con mèo con đẹp lắm nữa.�

“Cháu mang vào đây ta coi�, ông Văn đáp. Thế bé Danh khập khiễng chạy đi kiếm con Mướp – lúc đó qua gần bàn, nó với tay lấy luôn hai chiếc bánh bích qui bơ, nhưng hình như cũng chẳng ai buồn để ý đến.

�ợi lúc nó ra kh�i phòng và cánh cửa đã đóng lại, bác sĩ Văn mới quay v� phía ông Bình và nói, “Tôi nghĩ may ra tôi có thể giúp ông được. Tuy nhiên, cũng phải đợi coi hình chụp quang tuyến rồi mới dám nói chắc. Theo tôi thì cái chỗ xương gãy không được gắn đúng chỗ nên không thể nào li�n lại được; gi� tôi tính phải làm cho nó gãy lại rồi kéo thẳng nó ra. Nhưng làm như vậy thì phải giải phẩu và phải nằm lâu tại bệnh viện. Vậy ông có bằng lòng để cháu Danh theo tôi tới bệnh viện không.�

Ong Bình lúng túng xoa hai tay vào nhau. Ông hết nhìn Nội lại nhìn An như h�i ý kiến hai ngư�i. �ối với ông, giải phẩu là một chuyện gì ghê gớm lắm mà chỉ nghe nói tới thôi cũng đủ rùng mình. Ngoài ra, ông còn được nghe nói giải thuật tốn kém lắm, mà ông th�i lại không có nhi�u ti�n.

Sau cùng, ông gãi đầu ngượng ngập h�i, “Như vậy thì phải mất bao nhiêu ti�n.�

Bác sĩ Văn đáp, “Ông không tốn đồng xu nào cả, vì cháu Duyên đã trả hết cả rồi. Gi� tôi không có thì gi� để giải thích cho ông rõ, vì cháu Danh sắp sửa quay trở lại rồi. Chúng ta phải giải quyết ngay trước khi nó vào tới đây. Vậy ông có vui lòng để nó đi theo tôi không.�

“Vâng, tôi bằng lòng�, Nội đáp dù chẳng ai h�i Nội.

An xen vào h�i, “Thưa thế bao gi� đi ạ.�

“Sáng mai�, ông Văn đáp. “Tôi sẽ đáp chuyến xe lửa sớm, và sẽ đem bé Danh cùng đi với tôi.�

“Ông đem cháu đi đâu vậy.� Gi�ng trong trẻo của bé Danh vang lên. Nó vừa im lặng đi từ cửa sau vào mà không một ai để ý. Nó tiến đến đứng bên cạnh ông Văn, hai tay ôm cả đám mèo con. Trong đ�i nó mới có một lần được đi xe lửa – mà trong có mư�i phút thôi – nhưng nó không bao gi� quên được.

Không ai trả l�i nó. M�i ngư�i vẫn còn mãi ngó bác sĩ Văn.

“�i đâu thế hả Nội.� Bé Danh lại cất tiếng h�i.

Ông Văn quay v� phía nó.

“Cháu Danh à�, ông nói, “Cháu sẽ cùng đi với ta xuống thành phố bên hồ. Cháu sẽ ở với ta trong một ít lâu, và ta hy v�ng sẽ làm cho chân cháu khá hơn. Cháu có thích thế không.�

Danh ra vẻ nghi ngại. Sau đó rắn r�i nói, “Thế còn chị An? Còn Nội, còn ba, còn con Mướp và cả đám mèo con nữa? Vâng, thưa ông, tất cả chúng cháu đ�u thích thế lắm.�

“Ồ, không được đâu Danh�, An lớn tiếng. “Cả nhà không thể nào cùng đi với em được. Em phải ngoan và đi một mình. Ông đây sẽ trông nom em, và chỉ ít ngày thôi là em sẽ trở v� nhà mà, - tuy nói thế nhưng lòng cô bé đau như dao cắt.�

An vừa nói xong, Danh đã lăn cả ngư�i nó lẫn đàn mèo vào lòng chị, rồi vừa dặm chân vừa thét rống lên.

Chưa bao gi� gia đình ông Bình thấy nó làm như vậy. An vội vã ôm chặt lấy đầu em và hôn tới tấp lên mặt nó – Nội thì ve vuốt, vỗ v� thân mình nó, còn ông Bình thì cố nhét vào tay nó những cái bánh bích qui bơ vàng ngậy; nhưng tất cả đ�u vô hiệu. Cả nhà nhìn nhau thất v�ng. Trước quang cảnh đó ông Văn biết ngay nếu ông không nghĩ ra cách gì giải quyết ngay, ông sẽ phí một ngày vô ích.

Ông quay v� phía Nội nói thật lớn tiếng để át tiếng gào thét của bé Danh, “Cô bé kia có biết cách trông nom trẻ con không.�

Nội gào trả lại, “Chính nó đã nuôi lớn đứa nh� này đó.�

“Vậy thì cụ nên cho nó đi theo em nó đi�, ông Văn thét. “Nó còn có thể giúp nhà tôi một tay.�

An lắc Danh thật mạnh đồng th�i quát lớn, “Danh, có nín đi không! Chị cũng đi với em đây.�

Danh nín ngay tức khắc. Nó nấc cục ba tiếng rồi mỉm cư�i. Nhưng ông Văn không cư�i. Ông nhấc bổng nó lên rồi nghiêm trang nói với nó, “Ta e con đã được nuông chìu quá rồi đó! Khi con tới ở bệnh viện của ta, ta bảo gì con phải làm thế ấy, chứ không được gào thét hay làm ầm ỉ lên, nghe.�

Bé Danh nũng nịu đấm lên ngực ông.

“Cháu có chị An!� nó đáp, và lại mỉm cư�i. Nó biết lần nầy nó lại thắng nữa.

Ông Văn đặt bé Danh xuống. Ông nói, “Gi� phi�n m�i ngư�i cho tôi mượn một cái xe trượt tuyết, tôi sẽ dẫn cậu Duyên v� nhà. Xin chào tạm biệt cả nhà. Sáng mai đúng tám gi� rưỡi hai cháu sẽ gặp tôi ở sân ga. Các cháu nhớ mang đủ đồ dùng cần thiết để ở trên tôi chừng vài ba tháng. Cháu An sẽ giúp tôi buổi sáng, còn buổi tối sẽ đi h�c. Vậy buổi chi�u cháu tha hồ ở chơi với em cháu.�

Ông Bình th� thẩn bắt tay bác sĩ Văn và giơ tay lau trán mình. M�i việc diễn tiến mau quá đến nỗi ông tưởng như mình đang mê ngủ. Ông chỉ biết rõ có một đi�u là bắt đầu từ sáng mai ông sẽ phải sống xa hai đứa con thân yêu là An và bé Danh trong suốt hai ba tháng tr�i. Ngoài ra ông không còn nhớ được gì hết. Ông lảo đảo đi v� phía chuồng bò để vắt sữa bò và để cố nhớ lại m�i việc trong bầu không khí quen thuộc êm ả của chuồng bò.

Nội đưa tiễn bác sĩ ra tận cửa. Nắm chặt tay ông Văn trong tay mình, Nội thình lình nói, “Ông là một ngư�i thật tốt. Thượng �ế sẽ ban thưởng cho ông.�

Ông Văn ngắm bà cụ già dũng cảm đang đứng trước mặt ông. Mắt ông tự nhiên ướt đi. Ông nhìn thấy bà cụ cùng hai đứa cháu mạnh kh�e vui sướng đứng ở phía sau, và căn nhà sạch sẽ êm ả mà bà cụ là vị thiên thần canh giữ. Ông thoáng nhận thấy trên đôi bàn tay nhăn nheo của bà cụ ánh lên tình yêu thương và lòng dũng cảm, và chính hai thứ nầy đã làm mạnh hai bàn tay kia và làm sáng cặp mắt m� n� khiến bà cụ có đủ sức để làm tròn một công việc nặng nh�c vượt quá khả năng thiên nhiên của bà; ông cũng còn nhận thấy nơi bà cụ cái tình yêu thương chân thật không chút vị kỷ đã khiến bà vui lòng để hai cháu ra đi, vì ra đi là tốt cho chúng – và ông biết ông đang đứng trước một trong những ngư�i Thánh của Thượng �ế.

“Cả cụ nữa�, ông đáp, “cũng là một ngư�i nhân từ không vị kỷ và chắc chắn Thượng �ế cũng sẽ ban thưởng cho cụ.�

Bác sĩ Văn mượn chiếc xe trượt tuyết đưa Duyên v� tận nhà và giao vào tận tay má nó. Bà Mầu làm bộ hết sức giận dữ đối với con.

“Mày thật hư đốn quá�, bà quát, “b� ra đi như vậy mà không nói cho ai biết để cả nhà phải một phen sợ hết hồn – sao mày có thể làm được một chuyện tồi tệ như vậy? Mày thật đáng đánh đòn…� – nhưng bà không đánh nó mà chỉ giằng nó kh�i tay ông Văn, rồi dìu nó lên thang lầu, đặt nó nằm cẩn thận trên giư�ng. �oạn bà trở xuống, ngồi vào bàn, trùm vạt áo lên mặt, nức nở khóc.

Ông Văn an ủi bà: “Bà có một đứa con thật là can đảm.�

“Nó hư đốn lắm, thưa ông�, bà đáp. Rồi phần hãnh diện vì con, phần vui mừng vì thấy nó trở v� nhà an toàn, bà càng khóc dữ hơn trước.

Suốt buổi sáng bà Mầu và Mai đã hì hục làm một mẻ lớn bánh bông lan cho Duyên là thứ bánh mà nó ưa thích hơn hết. Trong lúc ấy còn thơm sực mùi bánh. Hai mẹ con m�i ông Văn cùng ngồi xuống ăn, nhưng ông từ chối, vì ông còn có một việc quan tr�ng phải làm, mà thì gi� thì lại ít.

Ong đi thẳng vào chuyện: “Tôi thấy hình như cậu Duyên có quen biết một ông già nào ở quanh quẩn đâu đây – bà và cô có thể nói cho tôi biết chỗ ở của ông ta không?�

“Một ông già?� Mai lập lại. “Ô, phải, chắc là ông cụ già ở trên núi đã dạy thằng Duyên tạc khắc gỗ ấy. Một già một trẻ mà ở được với nhau cả tiếng đồng hồ, thật là kỳ! Mà cũng chẳng hiểu thằng Duyên tìm được những gì thích thú ở ông già ấy? �i�u đó chỉ có Tr�i biết! Nhưng hầu hết m�i ngư�i ở đây bảo là ông ta điên khùng.�

“Cháu có thể chỉ đư�ng cho ta đến nhà ông già đó không?� Ông Văn h�i.

Mai ngạc nhiên đáp, “Dạ, được chứ! Nhà ông ta ở ngay trên núi kia, đi xuyên qua rừng là tới, nhưng cháu khuyên ông chớ nên lên trên ấy. Tuyết rơi nhi�u như thế, đư�ng đi chắc sẽ tồi tệ lắm.�

“Ta có việc cần gặp ông già ấy�, Bác sĩ Văn vắn tắt đáp. “Phi�n cháu ra ngoài cửa chỉ cho ta rõ lối đi. Lúc trở xuống, ta sẽ tới đây để từ biệt cậu Duyên.�

Trên đư�ng lên núi buổi xế chi�u hôm ấy, ông Văn tưởng chừng như chưa bao gi� ông nhìn thấy cảnh rừng đẹp như vậy. Tuyết đè nặng chĩu các cành cây, và lá thông bị vướng vào những mảnh băng nh� lấp lánh như hình sao. Ông Văn tự h�i không hiểu ông già kia là ngư�i thế nào mà sống một mình trơ tr�i giữa cảnh rừng tuyết hoang vu lặng lẽ nầy? Ông tự nhiên đâm ra nóng lòng muốn gặp ông già để tìm hiểu bí ẩn trong đ�i ông.

Khi ra kh�i rừng, ông Văn nhìn thấy tận đàng xa căn nhà dựng lưng chừng sư�n núi, vách tư�ng bị tuyết đ�ng thành đống cao nhất. Ông già đã đào một lối đi nh� ra tận rừng cây như thể ông đang ch� đón có khách viếng thăm, ông Văn nghĩ thầm như vậy khi men theo lối ấy đi vào nhà.

Ong khẽ gõ lên cánh cửa, rồi chẳng đợi ai trả l�i cứ thế bước vào. Ông già ngồi khom lưng bên lò lửa đang g�t đẽo gỗ, miệng ngậm một cái ống điếu lớn. Con Dê và con Mèo ngồi châu ở hai bên cạnh ông. Ông Văn lặng lẽ đến ngồi ở cái ghế phía bên kia lò lửa.

Vẫn không ngẩng nhìn lên, ông già cất tiếng h�i, “thế nào cháu Duyên, đi tới nơi được an lành chứ?�

“Tôi đây chứ không phải cậu Duyên�, ông Văn dịu dàng đáp. Giật mình, ông ngẩng phắt lên. Hai ngư�i trừng trừng nhìn nhau như thể ngư�i n� tưởng ngư�i kia là ma, hay nói cho đúng hơn, là hồn ngư�i chết hiện v�.

Sau cùng ông Văn nói, “Tôi tới đây để trao trả lại cụ số ti�n này. Tôi có thể giúp cậu bé què không cần đòi h�i ti�n nong gì, nếu cái chân của cậu xem chừng có thể chữa được.�

“Thế là thằng nh� đã thất hứa với ta rồi�, ông già lẩm bẩm, đoạn dựa cằm lên cây gậy chống, mắt ngó trừng trừng, ngó mãi…

“Nó không thất hứa đâu�, ông Văn đáp. “Nó không nói gì hết mà chỉ bảo tôi rằng số ti�n ấy là do một ông già đưa cho nó và dặn nó là để trả một món nợ. Nhưng tôi không bao gi� nhận những số ti�n lớn con cái nông dân mà không biết chắc ti�n ấy ở đâu ra. Muốn tìm chỗ ở của cụ thật chẳng khó khăn gì, tôi chỉ cần h�i dò những ngư�i khác là biết được ngay�.

Yên lặng kéo dài một lúc thật lâu. Sau cùng, ông già nói: “Ông đến đây chỉ để nói chuyện ấy thôi ư?� gi�ng ông già bỗng nhiên nghe mệt m�i, chán nản và thất v�ng một cách lạ thư�ng.

Ông Văn vội vàng đứng ngay dậy, rồi quì xuống trước mặt ông già. “Thôi, chúng ta còn giả bộ với nhau làm chi nữa?� Ông nói. “Con đến xin ba tha tội cho con. Con tới đây là để m�i ba v� ở với vợ chồng con và các cháu. Chúng con lúc nào cũng nhớ ba và muốn ba v� ở nhà.�

ChÆ°Æ¡ng 16

CHƯƠNG 16

Mấy tiếng đồng hồ sau, An đã có mặt ở nhà Duyên. Trùm kín trong mũ và áo choàng len, nó ngồi trên một chiếc ghế đu lớn bằng gỗ, mỉm cư�i với Duyên lúc ấy đang ngồi trên giư�ng, cằm tựa vào đầu gối. Duyên vẫn hãy còn hơi tái xanh và mệt nh�c, nhưng trong lòng nó cảm thấy dễ chịu và vui sướng.

“Duyên hãy kể hết cho An nghe đi�, An giục, mắt ánh lên một ni�m thán phục và kinh ngạc. “M�i ngư�i đ�u nói anh thật vô cùng can đảm và gan dạ. Anh phải kể từ lúc bắt đầu và nói rõ cho An nghe lúc ở trên đỉnh đèo anh thấy thế nào.�

Duyên nheo trán. �ược g�i là can đảm kể cũng khoái, và nó cũng muốn kể câu chuyện sao cho thật hay, nhưng không hiểu sao nó thấy m�i việc hình như xa v�i và khó nói quá – như thể ở trong một giấc mộng vậy. Nó đâu hiểu rằng ngư�i nó lúc ấy lạnh cứng và mệt nhoài, khiến trí óc nó đâu còn ghi nhận được rõ ràng m�i việc xảy ra.

“Bắt đầu�, nó kể, “tôi lên trên nhà ông già trên núi để h�i lấy số ti�n, đoạn, lúc trở xuống núi tôi lấy giày trượt tuyết và cứ thế trượt xuống thung lũng, rồi lại leo qua rừng vượt qua sông. Khi tôi lên tới đỉnh núi thì tr�i gió quá, và lúc vượt qua đỉnh núi xong là tôi đổ dốc ở sư�n bên kia.�

An nóng nảy ngắt l�i, “�ã đành là vậy rồi, nếu không, anh đâu tới được khách sạn bác sĩ Văn – nhưng anh phải kể cho có đầu có đuôi, rõ ràng sáng sủa mới được. Lúc ấy anh cảm thấy thế nào? Có gặp chuyện gì nguy hiểm không? Anh có sợ không? Và trên đỉnh núi ra sao.�

Duyên lặng thinh một lúc. Suốt buổi trưa, nó đã tự h�i không biết nó có cơ hội nào để kể cho An nghe không, nay cơ hội đã đến mà nó không biết phải bắt đầu ra sao.

Sau cùng nó nói, “Ừ thì tôi xin kể.� �oạn nó thong thả kể tiếp, trong lúc kể những ngón tay của nó cứ đan vào nhau dưới lớp chăn dầy. “Lên tới gần đỉnh núi tôi sợ quá. Tôi đã tính quay v� – An có còn nhớ lần nói cho tôi nghe là An đã thù ghét tôi hết sức, nhưng rồi An m�i Chúa Giê-xu ngự vào lòng và chính Ngài đã làm cho An đâm thương mến tôi.�

An sốt sắng đáp, “Có chứ! Em vẫn còn nhớ. Sao rồi sao nữa, Duyên.�

Duyên ngượng nghịu tiếp, “Tôi h�i vậy là bởi vì tôi cũng gặp thấy một việc tương tự lúc tôi lên tới gần đỉnh và sợ quá định quay v�. Tôi chợt nhớ cái đoạn mà Nội đã dạy chúng ta rằng sự yêu thương tr�n vẹn thì cất b� sự sợ hãi nên tôi mới xin �ấng Christ cất b� sự sợ hãi hộ tôi, và lập tức tôi không còn thấy sợ hãi như trước nữa.�

“Thật vậy ư.� An nói với vẻ hết sức chú ý. “Vậy thì An cho rằng Chúa Giê-xu đã ngự vào trong lòng anh cũng như Ngài đã ngự vào trong lòng An vậy. Khi ấy sự sợ hãi trong lòng anh cũng đã phải ra đi vậy. Theo An nghĩ thì tất cả cũng như vậy, Duyên ạ – dù anh sợ hãi hay anh không ưa thích ngư�i khác, dù anh lừa dối hay anh không nói sự thật – dù có chuyện gì với anh chăng nữa thì khi Chúa Giê-xu đã ngự vào lòng ta, sẽ không còn chỗ cho m�i ý nghĩ ấy nữa.�

“An nói đúng�, Duyên đáp một cách suy tư. “Duyên cho rằng An có thể đặt bất cứ chữ nào vào cuối câu gốc ấy – sợ hãi hay ích kỷ, hay nói dối, hay lư�i biếng, hay cáu kỉnh khó tính – tất cả những thứ đó đ�u bị tình yêu thương tr�n vẹn cất b� – và khi Chúa Giê-xu ngự vào trong ta là tình yêu thương tr�n vẹn cũng theo vào luôn, có phải vậy không?�

“Phải�, An đáp, “An cũng nghĩ vậy.� Hai đứa cùng ngồi lất tay chống cằm thì thầm nói chuyện trong bóng tối m� đục của buổi hoàng hôn đang buông phủ trên n�n tuyết trắng. Không đứa nào nói đến việc bật đèn cho sáng, vì chúng thấy nói chuyện trong bóng tối thú vị hơn.

Mãi cho đến lúc An bước đi v� nhà dưới, thì bầu tr�i lốm đốm sao, giữa những dãy núi vây quanh nom giống như những cánh tay khổng lồ đang dang ra, nó mới chợt nhớ rằng tối nay là buổi tối cuối cùng nó ở nhà. � nghĩ ấy làm nó thấy đau nhói trong lòng và nước mắt ứa ra, nó vùng chạy v� thật nhanh và bước vào không khí ấm cúng của căn phòng trước nhà.

Ong Bình vẫn còn ở bên chuồng bò. Trong nhà chỉ có Nội đang ngồi đính lại một cái khuy trên chiếc tạp d� sạch sẽ có kẻ d�c của An. Quần áo của An và Danh đã được gấp lại g�n gàng, gói làm hai gói để sẵn trên bàn. Bé Danh nằm ngủ say trong một góc giư�ng, trên đầu giư�ng có đầy đủ mèo mẹ và đàn mèo con.

“Nội!� An kêu lớn, và chạy vào ôm chầm lấy Nội khóc òa lên.

Nội để yên cho An khóc trong giây lát; đoạn, Nội kéo cái ghế đẩu thấp lại để An ngồi xuống ngã mình vào ngư�i Nội trong lúc Nội nói chuyện. Trước hết, Nội nói v� cái gia đình mà An sắp đi tới, rồi v� công việc mà nó sẽ phải làm. Và ni�m vui khi thấy bé Danh được chữa kh�i cái chân đau. Nội nói một cách mạnh dạn và vui vẻ đến nỗi An cũng thấy vui lây; nó đâu biết trong thâm tâm Nội đang buồn rầu, nhủ thầm, “Tối mai, tối mốt và những tối kế tiếp đấy, ta không biết làm gì đây khi cái ghế đẩu nầy ở dưới chân ta, vắng bóng cô bé nhí nhảnh, và nơi góc giư�ng kia, vắng bóng chú bé đang say ngủ?�

Tr�i đã v� khuya. Ngày mai m�i ngư�i lại phải dậy sớn nên An lấy cuốn Thánh Kinh to dầy ở trên kệ xuống như nó vẫn thư�ng làm vào gi� đi ngủ để đ�c một đoạn cho Nội nghe.

“Tối nay, chúng ta đ�c Cô-rinh-tô thứ nhất, đoạn thứ mư�i ba�, Nội nói trong khi An đặt cuốn sách để nằm trên đùi Nội, “�ó là một đoạn mà ta muốn cháu ghi nhớ mãi mãi trong suốt th�i gian cháu xa nhà.�

Vâng l�i Nội, An đ�c hết chương sách. Khi nó đ�c xong, Nội mới bảo: “Câu ta muốn cháu mang theo đi và đặc biệt ghi nhớ là câu thứ tư. Cháu hãy đ�c lại câu ấy đi, An.�

An đ�c lại lần nữa, thong thả và rõ ràng từng chữ.

“Tình yêu thương hay nhịn nhục, tình yêu thương hay nhơn từ, tình yêu thương chẳng ghen tị, chẳng khoe mình, chẳng lên mình kiêu ngạo.�

Hai tay chắp trên quyển Kinh Thánh và nhìn An qua cặp kính lão, Nội nói với nó: “Cháu có kể với ta rằng cháu đã mới Cứu Chúa ngự vào lòng cháu, Ngài đã ngự vào và cũng mang theo vào tình yêu thương của Ngài – thứ tình yêu thương mà chúng ta vừa đ�c đó.�

“Cháu hãy còn nh�, nhưng nay cháu sắp sửa đi trông nom những trẻ con khác. Không phải lúc nào chúng cũng ngoan ngoãn và tử tế với cháu. Sẽ có nhi�u lúc cháu cảm thấy cáu kỉnh, tức giận. Nhưng tình yêu thương của Chúa Giê-xu là nhịn nhục và nhân từ, cháu hãy xin Ngài dùng tình yêu thương của Ngài để đối phó với những ý tưởng đen tối cáu kỉnh n�, và cháu sẽ thấy những ý tưởng ấy không ở lâu được trong lòng cháu.�

“Cháu sắp đi tới ở một ngôi nhà lớn, và cháu sẽ nhìn thấy những đồ vật sang tr�ng đẹp đẽ mà cháu không bao gi� có được; đôi khi cháu sẽ cảm thấy bất mãn và ghen tị. Nhưng cháu nên nhớ rằng tình yêu thương của �ấng Christ trong lòng cháu không bao gi� biết ham muốn ghen tị, và nếu lòng cháu chứa đầy tình yêu thương của Ngài thì sẽ không còn chỗ cho sự bất mãn nữa.�

“Cháu sắp đi giúp việc cho một gia đình có trẻ nít. Thư�ng khi cháu sẽ không được m�i ngư�i để ý đến lắm đâu. Mà cháu thì cháu lại muốn công việc của cháu được ngư�i ta biết tới và lớn tiếng ngợi khen. Nhưng cháu nên nhớ rằng tình yêu thương của �ấng Christ trong lòng cháu không thích phô trương ra ngoài, và không bao gi� muốn được ngư�i ngoài chú ý tới. Tình yêu thương của Ngài có thể khiến cháu tiếp tục làm công việc một cách lặng lẽ, tận tâm dù cháu có được để ý tới hay không. Cháu nên nhớ rằng Ngài là Chủ cháu, và cháu làm việc là để vừa lòng Ngài.�

“Cháu hãy giữ cho lòng cháu tràn đầy tình yêu thương của Chúa Giê-xu; cháu hãy đ�c và suy nghĩ v� tình yêu thương ấy. Và khi những ý tưởng sai lầm tìm đến gõ cửa, cháu đừng có tìm cách tự mình đẩy chúng đi. Hãy xin Cứu Chúa mở cửa cho cháu, và bảo chúng rằng không có chỗ cho chúng trong một tấm lòng tràn đầy tình yêu thương của Ngài, và chúng sẽ phải b� đi.�

Tay mân mê bím tóc, An gật đầu đáp gi�ng suy nghĩ, “Cũng giống như bóng tối tan biến đi khi mình để ánh sáng chiếu vào.� �oạn, nó hôn Nội rồi chạy đến chuồng bò để trò chuyện với ba nó chốc lát trước khi đi ngủ.

Sáng sớm hôm sau, khi thung lũng hãy còn m� sáng và các đỉnh núi mới mang màu trắng bạc, cả nhà ông Bình đã ngồi xe lừa đi tới nhà ga. Vì sợ lỡ tàu, nên h� tới nhà ga sớm đến nửa tiếng đồng hồ. M�i ngư�i đứng ở sân ga để ch� đợi bác sĩ Văn chừng hai mươi phút sau mới tới. An xách hành lý đựng trong một cái túi giấy lớn màu xám, tay kia nó siết chặt lấy bàn tay ba nó.

Bé Danh đội mũ trùm đầu và mặc áo choàng ấm. Nó có vẻ ngượng ngịu khác thư�ng, cứ nép mãi vào sau những bình sữa lớn xếp ở sân ga. Khi tới gi� từ biệt, nó có bộ sợ sệt và hình như không muốn cho m�i ngư�i ôm siết nó. Mãi tới lúc xe lửa đi được một quãng khá xa An mới hiểu tại sao. Khi ấy nó thấy trong áo choàng của em nó có vật gì cục cựa, nó li�n h�i:

“Em giấu vật gì trong áo thế em?�

Mặt bé Danh thốt nhiên ửng đ�.

“Danh chỉ mang đi có một, thôi mà�, nó ấp úng đáp.

“Một gì?� An gặng h�i trong lúc đưa mắt lo lắng nhìn ông Văn. Nhưng ông mãi coi sách nên không chú ý.

Bé Danh cởi một khuy áo ra, nói tiếp, “Chỉ có một con này thôi mà!� Qua kẻ hở của chiếc áo choàng, An nhìn thấy cái đầu và hàng ria của một con mèo con màu trắng. Con mèo thò đầu rằng ra một thoáng rồi lại rụt vào ngay.

“Chết rồi�, An hoảng hốt kêu, “Mày thật hư, hư quá đi mất thôi! Mày không nhớ là Nội đã dặn không mang mèo đi nhà thương được sao? Bây gi� tao biết làm sao đây?�

Bé Danh lẳng lặng nhìn ra ngoài cửa sổ, không đáp lại một l�i. Nó biết lỗi của nó, nhưng không tìm ra được một l�i nào để bào chữa. Tuy nhiên, nó vẫn ôm sát con mèo con vào lòng, và con mèo cuộn tròn mình lại, miệng thở khò khò như một đầu máy xe lửa tí hon. Ngư�i và vật, cả hai đ�u không mảy may hối hận v� tội lỗi của Danh đã làm.

ChÆ°Æ¡ng 17

CHƯƠNG 17

Khi xe lửa tới thành phố, Danh được đưa thẳng tới bệnh viện, vào trong một căn phòng rộng đông chật những trẻ con cũng què quặt hay khập khiểng như nó. Trông nom đám trẻ con ấy là một cô đi�u dưỡng nom dáng vẻ hơi mệt nh�c. Danh liếc nhìn đám trẻ và quyết định ngay là phải làm cho chúng vui lên. Nó li�n xin chống nạng nhảy những bước dài như con đại thử suốt xuống tận cuối phòng. B�n trẻ thích quá nên chưa đầy một tiếng đồng hồ, Danh đã thành bạn thân của tất cả m�i đức. Con mèo con thì được đưa xuống dưới bếp để ở trong một cái rổ và được phép mang lên thăm Danh vào những gi� thăm viếng.

An tới nơi không được vui sướng như bé Danh. Bà Văn tiếp đón nó rất tử tế. Bà ta còn trẻ, đẹp và rất vui tính. Bà dẫn nó lên căn phòng dành cho nó ở sát dưới mái nhà. Khi chỉ còn mình nó trong phòng, An chạy tới cửa sổ nhìn ra ngoài. Nó thấy những căn nhà kế tiếp nhau, đư�ng phố tuyết đ�ng lầy lội và những mảng tr�i tối xám thấp trũng. Nó ngó một lúc lâu, đoạn nằm vật xuống giư�ng nức nở khóc,vì nó thấy nhớ những vùng tuyết bao la trắng xóa, những đỉnh núi trắng phau và những mảng tr�i trong vắt ở nhà.

Chừng một gi� sau, bà Văn lên để xem nó ra sao. Thấy nó trong tình trạng ấy, bà không nói gì cả, len lén b� đi. Một lát bà quay trở lại, tay bồng bé Tâm. Bà đặt bé lên giư�ng ngay bên cạnh An. Hành động của bà đã có hiệu quả tức thì. Chỉ năm phút sau, An đã ngồi dậy mỉm cư�i với bé Tâm lúc ấy đang nằm trong lòng An chân tay vùng vẫy lung tung.

Ở nhà ông Văn, An rất bận việc nhưng cũng sung sướng. Buổi sáng nó giúp đỡ bà Văn trông nom mấy đứa con của ông bà. Buổi trưa nó ngồi làm bạn với bé Danh, còn buổi tối nó h�c và làm bài. B�n trẻ không phải lúc nào cũng ngoan ngoãn, dễ bảo và tử tế với nó. Lúc đầu, nhi�u khi bà Văn phải can thiệp để giữ cho cửa nhà được yên ổn; nhưng dầu đôi khi nó cáu kỉnh và tức giận với b�n trẻ, nó vẫn cố nhớ lại câu gốc của Nội. “Tình yêu thương hay nhịn nhục và nhân từ�, nó thư�ng tự nhủ như vậy mỗi khi thằng Mạc không chịu đi giày hay con Vân đánh đổ mực ra sàn nhà, hoặc thằng Dũng chạy chơi và ngã xuống bùn. Dần dần, tình yêu thương của Chúa Giê-xu trong lòng nó, bắt đầu khiến cho nó biết kiên nhẫn, dịu dàng và bớt ích kỷ, và nó thấy rằng nó có thể nói nh� nhẹ và được bình tĩnh đối với b�n trẻ.

Danh ở nhà thương được một tuần thì phải chịu giải phẩu. Nó đi tới phòng giải phẩu một cách tò mò, háo hức và để cho đánh thuốc mê không chút sợ sệt. Nhưng khi nó thức dậy hàng tiếng đồng hồ sau đó, nó lấy làm lạ lùng thấy giư�ng nó nghiêng dốc và ở chân nó có những quả tạ bằng sắt làm nó đau điếng. Vừa đau, vừa sốt, nó thét lên g�i An. Khi cô đi�u dưỡng bước tới, nó gắt lên vì thấy cô không phải là An – làm như vậy nó thật chẳng biết đi�u tí nào.

Suốt tuần lễ ấy, bé Danh nằm ngửa trên giư�ng, những quả tạ sắt đeo ở chân lủng lẳng. Nó vừa sốt vừa đau. An ngày nào cũng tới thăm em. Nó đ�c và kể cho bé Danh nghe những chuyện v� những chiếc thuy�n buồm màu trắng ở trên mặt hồ bên ngoài những cánh cửa kiếng rộng lớn. Nó cố làm cho bé Danh quên chỗ chân đau. Nhưng vẫn không tránh kh�i, đó là một tuần lễ buồn thảm. Mây xám buông rủ trên mặt hồ u ám, bé Danh trằn tr�c, đau đớn. Nó cố t� ra can đảm, nhưng không sao can đảm được.

Trong những ngày dài đằng đẳng ấy, chỉ có một vật đã đem lại an ủi cho bé Danh. �ó là một bức tranh treo ở trên tư�ng đối diện nó. Bên dưới bức tranh có một hàng chữ mà Danh không đ�c được. Khi nào nó ngán đau, ngán nghe kể chuyện, ngán mặt hồ màu xám và ngán cả những đứa trẻ con khác, nó lại nhìn vào bức tranh ấy, vì nó không bao gi� ngán tranh ấy cả.

�ó là một bức tranh vẽ Chúa Giê-xu ngồi giữa một cánh đồng đầy hoa, các trẻ con trên thế giới đứng xúm xít chung quanh đang ngẩng lên nhìn mặt Ngài. Trên thảm c� dưới chân Ngài là một cậu bé da đen, và trên đầu gối Ngài là một em nh� ngư�i Ấn �ộ. Tay Ngài quàng một cô bé mặt chiếc áo dài xanh, còn các trẻ em Trung Hoa và vùng Nam Hải đang xúm xít quanh Ngài.

Khoảng một tuần lễ sau cuộc giải phẩu, bé Danh và An nói chuyện thực sự v� bức tranh đó. Hôm ấy tr�i hãy còn u ám, mây đục buông thấp trên hồ, và hoàng hôn đến sớm. �èn trong bệnh viện thắp sáng, hầu hết các trẻ em đ�u đã ngủ say, nhưng An vẫn ngồi bên bé Danh. Trong mấy đêm vừa qua An đã ở lại khuya với bé Danh vì không có nó là Danh không chịu nằm yên.

Lúc này Danh nằm trong giư�ng, hai cánh tay vòng trên đầu đè lên gối. Tóc nó xõa ra đàng sau và đôi mắt xanh của nó sáng ng�i. Nó mệt, mệt lắm và muốn đi ngủ lắm, nhưng chỗ chân đau làm nó không ngủ được. Nó xoay đầu nhìn vào bức tranh có hàng chữ bên dưới.

“Hàng chữ viết gì vậy, chị?� thình lình nó h�i.

An nhìn vào bức tranh đáp, “Hàng chữ viết, Hãy để con trẻ đến cùng Ta, đừng cấm chúng nó.�

“Em biết chuyện ấy rồi.� Bé Danh mệt nh�c nói tiếp. “Nội đã kể cho em nghe rồi. Có phải những đứa bé kia là ở trong Kinh Thánh không? Sao chúng ăn mặc quần áo buồn cư�i thế, chị?�

“Phải�, An đáp, “nhưng chúng không phải là trẻ em trong Kinh Thánh đâu. Chúng là trẻ em ở khắp m�i nơi trên thế giới – ở Ấn �ộ, ở Phi Châu, còn cô gái nh� kia chắc là ngư�i Thụy Sĩ.�

“Tại sao vậy?� Danh h�i.

“Chị chắc, là để chứng t� rằng tất cả trẻ em đ�u có thể đến với Chúa Giê-xu , chứ không phải chỉ có trẻ em trong Kinh Thánh đâu.�

“Hừ, thật khó giải thích quá! Theo chị, em chỉ cần nói em muốn đến, thế là em sẽ có ở đấy. Chị đoán, Chúa Giê-xu sẽ bồng ẳm em lên, như là đối với các trẻ em trong Kinh Thánh vậy, dầu rằng em không nhìn thấy được Ngài.�

“Ô�, Danh nói, “Em hiểu rồi – chị An ơi, chân em đau quá. Ước gì em ngủ được một giấc.�

Nó bật lên khóc và giơ tay qu� quạng. An đỡ nó lên, cho nó uống nước. Uống xong, nó lại nằm ngã xuống, thở dài mệt nh�c.

“Chị hát cho em nghe đi�, nó bảo An. An hát khẽ vì mắc cỡ sợ cô đi�u dưỡng nghe thấy.

“Ô xin bàn tay Cha

Ban phước cho con trong giấc ngủ.�

Trong khi An hát, An nhắm mắt lại.

Nhưng trong mấy giây đồng hồ trôi qua giữa lúc trong tình trạng nửa thức, nửa ngủ, bé Danh tưởng chừng nó lại nhìn thấy bức tranh; nhưng cô bé Ấn �ộ không còn ở đấy nữa, mà ngồi ở chổ cô ta lại là một cậu bé mình thon gầy, mặt rám nắng – và ở dưới chân cậu ta là một cặp nạng có chạm khắc hình đầu gấu.

“Mình đấy rồi�, bé Danh nói thầm trong đầu – rồi nó ngủ thiếp đi trong ni�m hân hoan vui sướng.

Trong lúc nó ngủ, có nhi�u việc xảy ra. Trước hết, bác sĩ Văn tới nơi và lấy b� đi một quả tạ đeo ở chân nó; kế đấy, cơn sốt của nó chấm dứt, rồi đến một làn gió nam ấm áp thổi qua mi�n đất đánh tan những đám mây che phủ bầu tr�i.

Danh ngủ một giấc thật dài. Lúc thức dậy, nó tưởng chừng như nó đã đi vào một thế giới mới, nó nằm yên nghĩ ngợi thật lâu. Nó cảm thấy trong ngư�i mát mẻ dễ chịu, chân nó không còn đau nữa. Những cánh cửa kiếng lớn đã mở toang. Qua khung cửa, lần đầu tiên nó nhìn thấy làn nứơc xanh óng ánh, những dãy núi xanh lam m� sương ở phía bên kia hồ, và một bầu tr�i quang đãng nh� những cơn gió thổi từ hướng nam v�. Một ít mảng mây trắng – những mảnh mây rất nh� – trôi nổi đó đây; chúng nhắc Danh nhớ đến những con dê con đang chạy tán loạn ngoài đồng trong lúc tuyết đã tan chảy và hoa cải bắt đầu đâm chồi nẩy lá.

Bé Danh hít mạnh làn không khí mát ng�t và tự nhủ thầm, “Mình sắp kh�i, mình sắp kh�i.� Trong không khí nó ngửi mùi vị đất ẩm và mưa ấm. Nó nhắm mắt lại và chợt vui mừng nhận ra là mùa Xuân đang trở v�. Trong lúc nó nằm hít hương Xuân, nó nghe thấy một tiếng chim hót – tiếng hót thật to như thể con chim ấy là vị sứ giả chính thức đi báo sự thức dậy của vũ trụ.

“Mùa Xuân đã v�, v�, v�, v�!� Tiếng chim hót, “Bạn sẽ mạnh, mạnh mạnh, mạnh!�

Cửa mở, An bước vào. Hơi gió làm cho nó ấm áp và hồng hào. Nó thư�ng tạt qua sau bữa điểm tâm để xem em nó ra sao.

“Tr�i đẹp không, Danh?� An kêu. “Em hãy nhìn ra hồ, trông dãy núi ở bên kia hồ và những con thuy�n nh�!�

Danh trịnh tr�ng quay đầu v� phía An.

“Chị An à, đôi nạng có đầu gấu của em đâu rồi?�

“Ở sau cái tủ kia kìa. �ể làm gì?�

“Hừ, chị thấy đứa bé nằm ở góc kia chứ? Có lẽ nó thích cặp nạng của em lắm đấy – Chị hãy cho nó đi.�

“Nhưng em cũng thích cặp nạng của em lắm kia mà?�

“�ã đành, nhưng em sẽ không cần dùng đến chúng nữa. Em sắp kh�i rồi, sắp chạy nhảy được như thư�ng rồi.�

Bé Danh đã nói đúng. Nó không bao gi� cần dùng đến cặp nạng của nó nữa. Nó sắp kh�i hẳn rồi.

ChÆ°Æ¡ng 18

CHƯƠNG 18

Tuần lại tuần, trôi qua dưới thung lũng, cũng như trên mi�n núi. Tuyết đã bắt đầu tan chảy và những giòng suối nh� đầy ứ nước đã trở thành những giòng thác lũ. Ở các cánh đồng d�c theo b� sông, hoa c� đã bắt đầu m�c lên. Bò và dê bị giam hãm trong chuồng đã bắt đầu giậm chân đòi được thả ra ngoài. Từng trận gió nam thổi ngược thung lũng và trong rừng thông, nhựa sáp dâng lên tiết ra mùi thơm ng�t dịu, Mùa Xuân đã trở v� trên mi�n núi.

Nội bận rộn lo việc c� rửa và d�n dẹp nhà cửa trong dịp Xuân v�. Ông Bình thì bận rộn vì đàn bò mới đẻ. Như vậy cũng là một đi�u hay, vì khi bận việc, h� không thấy nhớ con cháu cho lắm, dẫu rằng mỗi con bê no nớt mũi đ� hồng lại nhắc ông Bình nhớ đến bé Danh. Nội thì mỗi ngày một thêm già, mắt mỗi ngày một thêm kém. Nhi�u lúc đang c� rửa đồ đạc, Nội bỗng ngồi sụp xuống, rồi trong tình trạng nửa tỉnh nửa mê, Nội thư�ng tưởng tượng như nghe thấy tiếng khập khiểng chân giày chân nạng leo lên bực th�m và gi�ng trong trẻo vui vẻ của một đứa bé đang ca hát. Nhưng lúc Nội tỉnh dậy thì chỉ thấy cảnh vắng lặng trong nhà, và những lúc ấy, Nội thư�ng tự h�i không biết bao lâu nữa An và bé Danh mới trở v� nhà.

Duyên cũng nhớ An lắm và bé Danh nữa. Nó ở cao tít trên núi, xa cách m�i đứa trẻ khác và mỗi khi một mình đi trở v� nhà, nó thư�ng ao ước có An đi bên cạnh… Nhưng ở trư�ng nó không còn bị cô độc, khổ sở nữa. Do lần nó mạo hiểm vượt qua đèo, nó đã chứng t� lòng hối hận của nó nên nó đã được các h�c sinh trong trư�ng chấp thuận cho gia nhập trở lại hàng ngũ của chúng.

Chính Duyên cũng đã đổi khác. Kể từ cái đêm nó m�i Cứu Chúa ngự vào lòng, nó đã biết rằng tất phải có sự thay đổi. Tính dễ cáu kỉnh, tính lư�i biếng và lòng bất mãn không thể nào tồn tại trong một tấm lòng đã biết mở ra để đón nhận tình yêu thương của Chúa Giê-xu. Dần dần, Duyên nhận ra rằng chừng nào nó còn cầu nguyện, và đ�c Kinh Thánh mỗi ngày để giữ cho nó gần bên Chúa, tình yêu thương vẫn mạnh hơn là tính dễ cáu kỉnh và tính lư�i biếng, và nay nó có thể giữ được bình tĩnnh khi bị trêu ch�c và nó không còn n� hà khi phải làm những công việc không vừa ý.

Khi không có buổi h�c, nó thư�ng chạy sang nhà Nội để giúp Nội lau rửa nhà cửa, đồ đạc. Một già một trẻ trở thành thân thiết – quả thật, không có nó, mình Nội không biết xoay trở làm sao; nó giúp Nội chẻ củi, đi mua sắm, và đem thư từ làng v�. �ây là công việc nó thích hơn hết, vì những thư nầy thư�ng là do An viết v�, và Nội vẫn bảo nó đ�c lớn lên cho Nội cùng nghe. Thỉnh thoảng cũng có một bức vẽ của bé Danh nữa. Nội cất bức vẽ cẩn thận ở phía rằng bìa trước quyển Kinh Thánh và thư�ng hay bày ra ở mặt bàn để ngắm nghía. Vào cuối tháng hai, Nội đã có một tập tranh mang những tựa đ� “Danh trên giư�ng� – “Danh không ở trên giư�ng� – “Danh đuổi theo đàn dê� – “Danh uống thuốc� – “Danh và cô đi�u dưỡng� – “Danh và chị An� – “Danh và con mèo Bạch Tuyết�. Nội thấy bức vẽ nào cũng đẹp cả, tuy trong bức cuối cùng, Nội và Duyên phải hơi chút khó khăn mới nhận ra được ai là “Danh� và ai là “mèo Bạch Tuyết�.

Lúc nầy đ�i Duyên gặp phải một nỗi buồn khác nữa. Ông già trên núi rất thân thiết với nó nay phải r�i b� núi để v� ở bên b� hồ với con trai ông là bác sĩ Văn. Việc này đã được thu xếp ngay buổi trưa hôm ấy khi hai cha con lần đầu nhận ra nhau.

Ông già đi vào đầu tháng ba. Cái ngày trước khi ông khởi hành, Duyên băng rừng tìm lên nhà ông để giúp ông sửa soạn hành lý. Ông đã đem gửi con dê, con mèo và đàn gà mái, ông cũng đã đem bán gần hết những hình tượng nh� ông đã đẽo khắc. Nhưng ông không bán căn nhà, ông chỉ đóng cửa để đấy ch� đợi khi ông quay v�.

Ông nói với Duyên: “Ta sẽ trở v� luôn luôn. Ta không thể nào r�i b� mi�n núi lâu được. Ta sẽ chỉ xuống ở dưới ấy ít lâu, rồi khi ra nghe thấy tiếng g�i của rừng núi, ta sẽ quay trở v� để nghỉ ngơi ít ngày.�

Ông đăm chiêu nhìn ra ngoài thung lũng bao la, rồi lại liếc nhìn những ngăn kệ trống trong l�u.

“Ta sẽ mang đi mấy món đồ gỗ khắc cho các cháu ta�, ông nói. “Có lẽ chúng vui thích lắm. Nhưng có một món ta giữ lại cho cháu, Duyên ạ. Ta tình c� bắt gặp món đồ gỗ khắc tối hôm n�. �ây là một món mà ta nghĩ ta không thể lìa xa được, nhưng ta muốn dành lại cho cháu nên cháu giữ gìn nó cẩn thận.�

Duyên háo hứt ngẩng lên nhìn và đáp: “Cháu cũng muốn có một cái lắm. Vì nó sẽ nhắc cháu nhớ đến ông. Ngoài ra, cháu cũng muốn dùng nó làm mẫu để bắt chước.�

Ông già đi v� phía tủ lấy ra món quà tặng mà ông đã để dành cho Duyên. Ông trao cho nó món quà và chăm chú ngó nó trong lúc Duyên vân vê ngắm nghía món quà.

Thoạt nhìn, món quà nom có vẻ tầm thư�ng. �ó là một cây thập tự làm bằng hai mảnh gỗ thô sơ, nhưng cái sà ngang được cột vào cái cột d�c bằng những sợi dây thừng chạm trổ có từng khắc rất công phu, khéo léo. Duyên mân mê tác phẩm thủ công tuyệt hảo ấy một cách tôn kính, đoạn nó ngẩng lên nhìn ông già: “�ẹp quá! Cháu không hiểu ông làm thế nào mà chạm khắc được những sợi dây thừng ấy mà không làm sức mẻ gỗ.� Rồi nó ngượng nghịu nói tiếp, “Có phải đây là cây thập tự mà Chúa Giê-xu bị đóng đinh lên không?�

Ông già gật đầu đáp: “Phải! Ta chạm khắc cây Thập tự đó vào cái đêm chủ ta qua đ�i – cái đêm ngư�i nói với ta v� tình yêu thương và bác ái của Thượng �ế – cái đêm ta tin là ta có thể được tha thứ. Có một lần hai ông cháu ta đã nói chuyện v� tình yêu thương – Thập tự giá chính là cái chỗ chúng ta thấy tình yêu thương được thể hiện tr�n vẹn�

Duyên lại ngẩng nhìn lên rất nhanh.

“Tình yêu thương tr�n vẹn!� nó lập lại. “�ó chính là đi�u đã nói đến trong câu gốc của Nội. �ó chính là đi�u cháu và An đã nói chuyện với nhau vào cái đêm trước khi An đi xuống thành phố bên hồ.

“Phải��, ông già gật đầu đáp. “Rồi đây cháu sẽ còn được nghe nói đến nhi�u. Tình yêu thương tr�n vẹn có nghĩa là tình yêu thương cứ tiếp tục hành động mãi cho đến khi không còn gì để hành động nữa, và cứ tiếp tục hành động chịu đựng cho đến khi không còn chịu đựng được nữa. Chính vì thể mà khi Chúa Giê-xu Christ bị treo trên Thập tự giá, Ngài nói: “M�i sự đã hoàn tất!� Không một tội lỗi nào còn lại mà không thể được tha thứ, không một tội nhân nào không thể được cứu chuộc, bởi vì Ngài đã chết. Ngài đã yêu thương một cách tr�n vẹn.�

Ông già hình như đã quên hẳn Duyên và đang nói thao thao một mình. nhưng Duyên vẫn chăm nghe. Khi ông nói xong, nó chào ông và hứa sáng hôm sau sẽ lên sớm để mang hành lý của ông ra nhà ga trên đư�ng nó đi đến trư�ng h�c. �oạn nó chạy v� nhà trong lúc hoàng hôn của mùa xuân đang buông xuống, gió ấm mùa xuân thổi qua rừng và tiếng tuyết rơi nh� gi�t từ trên cành xuống dưới đất. Nó chạy vội v� nhà vì nó muốn viết thơ cho An để nh� ông già mang đi hộ vào sáng hôm sau. Nhưng việc đầu tiên trước khi nó làm lúc v� tới nhà, là đem treo cây Thập tự cẩn thận lên đầu giư�ng chỗ nó nằm rồi mới chạy xuống nhà bếp để kiếm giấy bút.

Trong nhà bếp là cả một cảnh bừa bộn. Má nó đang bận ở chuồng bò nên không có thì gi� rửa nồi chảo và đổ nước dơ. Duyên thư�ng vẫn giúp má nó. Nhưng tối nay nó vội. Nếu nó lẻn vào phòng ngủ thì nó có thể ngồi viết bình yên. Má nó lát nữa sẽ d�n dẹp nhà bếp và sẽ không biết nó vào đây.

Nó lẻn vội ra kh�i nhà bếp. Lên tới phòng ngủ nó nằm bò ra sàn gác bên cạnh giư�ng nằm. Nó vừa mới bắt đầu viết thì tình c� ngó lên, nó nhìn thấy cây Thập tự giá chạm khắc nó treo trên tư�ng.

Nó ngó cây Thập tự một lúc khá lâu, óc suy nghĩ rất nhi�u – ông già nói gì với nó? – À! “Tình yêu thương tr�n vẹn� – lạ thật, sao nó cứ nghe thấy mấy tiếng này mãi – “Tình yêu thương tr�n vẹn cứ tiếp tục hành động mãi mãi cho đến khi không còn gì để hành động nữa.�

Nó còn nh�, nhưng cũng muốn làm như Cứu Chúa và yêu thương tr�n vẹn như Ngài. Nó nghĩ đến đống nồi chảo dơ còn để trong nhà bếp ch� ngư�i đến rửa.

Tự nhiên nó thấy nóng bừng mặt. Nó li�n chậm chạp đứng lên. Chừng nửa gi� sau, khi má nó bước vào nhà bếp, bà thấy trong đó sạch sẽ ngăn nắp, và ngồi ở bàn là một cậu Duyên lòng vui vẻ, thảnh thơi đang cắm cúi viết.

Sáng sớm hôm sau, khi rừng hãy còn đầy bóng tối âm u, Duyên đã lên nhà ông già trên núi. Một già một trẻ cùng nhau xuống núi, b� lại ngôi nhà trơ tr�i ở đó ch� đợi ngày ông già trở v�. Khi h� đi tới bìa rừng, sương muối bắt đầu tan trong thung lũng, gà cất tiếng gáy và mặt tr�i đã chiếu vào tới đỉnh núi cao.

Khi tàu khởi hành, ông nhắc Duyên, “Khi hoa dại bắt đầu nở, ta sẽ trở v�. Cháu viết thơ nói cho ta biết lúc nào chúng nở trong thung lũng. Như vậy ta sẽ có thừa thì gi� để trở v� trước khi chúng nở ở trên núi. Nhớ nhé, Duyên!�

Câu trả l�i của Duyên bị tiếng ầm ầm của xe lửa nhận chìm. Con tàu lắc lư đi xa rồi khuất dạng sau khúc quanh của ng�n đồi.

Sau ngày ấy, không bao lâu Duyên ra nhà bưu điện nhận bức thư gửi v� cho Nội. Nó li�n chạy vội lên đồi để trao cho Nội, vì nó biết thư ấy là của An. Vừa trèo lên bực hàng hiên nó vừa reo lớn tin mừng. Nội ở trong nhà vội đi ra ngoài.

“��c thơ cho bà nghe đi cháu�, Nội nói rồi ngồi ngay xuống chỗ ánh nắng, hai tay khoanh lại, mắt nhắm để nghe cho rõ hơn.

Thư viết rất ngắn. Duyên chỉ đ�c một hơi là hết.

“Thưa ba và Nội�, thư viết, “Bé Danh và con ngày mai sẽ trở v� nhà. Bé Danh đã kh�i hẳn rồi. Chúng con nhớ nhà quá. Danh bảo cho đem con Mướp ra ngoài ga đón nó.� Dưới ký tên An.

Ngoài ra còn có mấy chữ của bà Văn cho biết đúng gi� nào xe lửa tới nơi, và một tuyệt tác phẩm của bé Danh tựa đ� “Danh ngồi xe lửa v� nhà.�

Nội khóc mất mươi phút, tiếng khóc run run yếu ớt của một bà lão già – nhưng Nội chùi ngay nước mắt và cố gắng t� ra một bà lão kh�e mạnh, vì còn có nhi�u việc phải làm lắm.

Nội dõng dạc bảo Duyên: “Cháu hãy ra ngoài chuồng bò đưa thư này cho ông Bình, đoạn trở lại đây ngay để giúp ta một tay. Còn có bao nhiêu việc phải làm – nào giũ giư�ng chiếu, phơi chăn gối, nào làm bánh, đánh bóng bàn ghế. Chúng ta phải làm sao cho cửa nhà sạch sẽ thơm tho cho hai đứa nó mừng.�

Khi nhận được tin, ông Bình thốt lên, “Thế à?� rồi giơ tay gãi đầu. Lần đầu tiên trong đ�i, ông đánh đổ thùng sữa, rồi li�n ngay sau đó ông b� đi vào rừng cho mãi đến một lúc lâu sau ông mới trở v�.

Sáng hôm sau tr�i thật là trong đẹp, hôm ấy lại không có buổi h�c, Duyên thức dậy vào lúc tảng sáng. Nó ra ngoài sư�n đồi hái hoa đem cắm vào một cái l� để trên mặt bàn ngoài hàng hiên, đoạn khởi hành đi ra nhà ga. Nó đi thong thả vì hãy còn sớm, và vì nó có nhi�u đi�u phải suy nghĩ. Nội, ông Bình và con Mướp đã ra đi trong chiếc xe lừa.

Chắc chắn chưa bao gi� có một sáng Xuân đẹp như sáng nay! �ồng c�, hôm nào hoang tàn vàng úa nay bày ra một cảnh xanh tươi lốm đốm những bông hoa đủ màu sắc. Trong không gian vang lên tiếng lục lạc đeo ở cổ những con bò vừa mới được thả ra kh�i chuồng sau những ngày đông bị giam hãm. Bầy dê con chạy nhảy tung tăng ngoài đồng trong khi chim sáo hót vang trong vư�n cây. Rừng thông thơm sực nức mùi nhựa hắc, và những đỉnh núi trắng phau chỉa thẳng lên n�n tr�i xanh biếc làm lóa mắt những ai dám ngó nhìn.

Một cụm hoa núi nhắc Duyên nhớ đến ngày này năm ngoái lúc Danh bị té xuống đư�ng khe. Thật là một ngày đen tối! Chỉ thoạt nhớ đến ngày đó thôi cũng đủ khiến cho nó thấy buồn bã trong lòng: chính vì lỗi tại nó mà An và bé Danh mới phải đi xa nhà. Mà có lẽ chúng nó cũng không vui thích khi thấy mặt Duyên. An có viết rằng bé Danh đã kh�i hẳn, nhưng Duyên thấy khó mà tin được.

Duyên tới nhà ga với một tấm lòng hồi hộp không vui. Nó đứng tách ra một chỗ, hai tay b� trong túi quần, vì nó bỗng cảm thấy sợ sệt phải gặp An và Danh. Nó ước gì nó đừng có đến đây. Sân ga động chật ngư�i. Ông Bình cứ nhìn đăm đăm v� phía cuối thung lũng để ch� đợi xe lửa hiện ra. Nội thì ôm chặt lấy con Mướp như chỉ sợ con vật sắp nhảy chồm xuống dưới đất để một mình chạy đi đón xe lửa.

“Tàu đến kia rồi!� ông Bình nói, trong lúc m�i ngư�i chen nhau tiến v� phía trước; trừ có Duyên vì lúc ấy nó đang cảm thấy ngượng nghịu hơn bao gi� hết.

Tàu tiến vào sân ga. An và bé Danh đứng ở cửa sổ đang nóng ruột ch� đợi được ra kh�i toa tàu.

Danh liếc nhìn những khuôn mặt thân yêu đang chen sát vào nhau để chào đón nó. Nó nhận thấy Duyên đang đứng tách r�i một chỗ nên băn khoăn tự h�i làm sao. Lòng trẻ hồn nhiên độ lượng thúc giục nó phải tụ hợp m�i ngư�i quây quần chung quanh nó. Nó li�n nhảy xuống bực toa tàu, rẽ đám đông chạy thẳng v� phía Duyên.

“Anh Duyên à, coi nè!� nó reo, “em đi được rồi nè! Cái ông bác sĩ của anh ấy đã chữa được cho em kh�i. Gi� em có thể chạy như thư�ng được rồi nè. Coi nè! Nội! Coi nè, ba! Coi nè, Mướp! �ây là con của mi nè! Có phải nó lớn lắm rồi không Nội? Lớn gần bằng con Mướp rồi!�

Con Mướp và con mèo hầm hè nhìn nhau, rồi xông vào cắn nhau dữ dội. Nội và Danh phải cố lắm mới gỡ được hai con ra. M�i ngư�i chung quanh cư�i rộ. Con tàu lại phình phịnh lăn bánh. An níu chặt lấy ba nó như thể nó không bao gi� muốn lại r�i xa ông nữa.

Chỉ có Duyên là quay mặt đi vì nó thấy nước mắt dâng lên. Nó đã được vinh dự hơn hết thảy m�i ngư�i – tội lỗi của nó đã được tha thứ và quên lãng mãi mãi – bé Danh từ nay có thể đi được như thư�ng rồi.

Trong lúc quay đi, nó nhận thấy hoa đã chớm nở trên ng�n cây hạnh nhân trồng ở sân ga. Vừa mới hôm qua, cây nầy chỉ còn cành trơ trụi, nhưng mùa xuân đã trở v� mang theo một nguồn sinh lực mới, và trên những cành trơ trụi kia nay đã lốm đốm hoa hồng.

Mùa đông đã qua. Hoa đã lại nở trên trái đất, và chim chót ca hát tưng bừng để chào đón một mùa Xuân mới.

HẾT